Sagitario A (o Sgr A) es una compleja fuente de radio en el centro galáctico de la Vía Láctea. Se encuentra en la constelación de Sagitario, pero está oculta a la vista por grandes nubes de polvo cósmico en los brazos espirales de la Vía Láctea.

Consta de tres componentes: los restos de una supernova Sagitario A Este, la estructura espiral Sagitario A Oeste y una fuente de radio compacta muy brillante en el centro de la espiral, Sagitario A*. Estas tres se superponen: Sagitario A Este es la más grande, Oeste aparece descentrado dentro de Este, y A* está en el centro de Oeste.

Componentes y estructura

Sagitario A Este (Sgr A East) es generalmente interpretado como un remanente de supernova —una nube de gas y material en expansión— que interacciona con el medio circundante. Sagitario A Oeste (Sgr A West) es una estructura de gas ionizado en forma de “miniespiral” (con brazos conocidos como Northern Arm, Eastern Arm y el Bar) que gira alrededor del centro dinámico. En el centro de esta compleja región se encuentra la fuente compacta Sagitario A*, extremadamente brillante en longitudes de onda de radio y submilimétricas y coincidente con el centro gravitacional de la galaxia.

Sagitario A*: un agujero negro supermasivo

Las observaciones de las órbitas de estrellas cercanas (las llamadas “estrellas S”, en especial la estrella S2) han permitido medir con precisión la masa concentrada en el centro galáctico. Esas mediciones muestran que en un volumen muy pequeño hay una masa de millones de veces la del Sol, lo que constituye la evidencia más sólida de un agujero negro supermasivo en el núcleo de la Vía Láctea. Las estimaciones típicas sitúan la masa de Sagitario A* en torno a unos 4 × 10^6 masas solares y la distancia al Sol en aproximadamente 8 kpc (≈ 26 000 años luz).

En abril de 2022 el Event Horizon Telescope (EHT) publicó una imagen de la región inmediata a Sagitario A*, mostrando una estructura anular y una sombra central compatibles con las predicciones de relatividad general para un agujero negro. Esta observación, junto con las mediciones orbitales de las estrellas, refuerza fuertemente la interpretación de Sgr A* como un agujero negro supermasivo.

Observaciones y propiedades físicas

  • Visibilidad: Sgr A está fuertemente oscurecido en luz visible por el polvo interestelar, por lo que se estudia principalmente en radio, submilimétrico, infrarrojo e incluso en rayos X.
  • Emisión y variabilidad: Sagitario A* emite en radio y muestra destellos (flares) en infrarrojo y rayos X de escalas temporales de minutos a horas, lo que indica que la región emisora es muy compacta (del orden de unas pocas unidades astronómicas).
  • Tasa de acreción y luminosidad: a pesar de su gran masa, Sgr A* es relativamente poco luminoso comparado con núcleos activos de otras galaxias; su tasa de acreción es baja, por lo que se clasifica como un núcleo galáctico de baja luminosidad.

Importancia científica

El estudio de Sagitario A* proporciona un laboratorio cercano para estudiar la física de agujeros negros supermasivos, el comportamiento del gas en campos gravitatorios intensos y las predicciones de la relatividad general en condiciones extremas. Además, la dinámica de las estrellas en el entorno central ha permitido medir la masa y la distancia del centro galáctico con gran precisión y ha sido clave para comprender la evolución y el papel de los núcleos galácticos en la formación y evolución de galaxias.

En resumen, Sagitario A es una región compleja y muy activa del centro de la Vía Láctea formada por un remanente de supernova, una miniestructura de gas ionizado y la compacta y masiva fuente Sagitario A*, que hoy se interpreta como el agujero negro supermasivo de nuestra galaxia. Su estudio continúa siendo un foco central de la astrofísica moderna.