Rana (ranas verdaderas)

Características

Las ranas verdaderas comparten un conjunto de rasgos morfológicos: piel lisa y húmeda; patas traseras alargadas y musculosas, adaptadas para saltar y nadar; membranas interdigitales en los pies posteriores; un tímpano visible (oído externo) en la mayoría de las especies; y pliegues o crestas dorsolaterales en el dorso de muchos taxones. Existe dimorfismo sexual en el tamaño, la coloración y las almohadillas nupciales de los pulgares de los machos, que se usan durante el amplexo. Muchas especies son nadadoras fuertes, aunque también pueden desplazarse por tierra.

Taxonomía e historia

El género Rana fue establecido por los primeros zoólogos como una agrupación amplia de ránidos. En las últimas décadas, la filogenia molecular ha mostrado que el Rana tradicional e inclusivo contenía varios linajes evolutivos distintos. Como resultado, algunos autores dividieron el grupo en varios géneros; por ejemplo, ciertos clados norteamericanos y eurasiáticos han sido ubicados por diferentes autoridades en géneros como Lithobates o Pelophylax. Otros investigadores prefieren una organización más conservadora y mantienen un concepto más amplio de Rana. Por ello, los tratamientos taxonómicos varían según la región y los criterios empleados.

Distribución y hábitat

Las especies tradicionalmente ubicadas en Rana habitan regiones templadas a subtropicales de Eurasia, América del Norte y partes del norte de África. Se asocian con frecuencia a hábitats de agua dulce: estanques, marismas, charcas de llanura aluvial, arroyos de curso lento y la vegetación ribereña adyacente. Algunas toleran paisajes alterados por el ser humano, como zanjas agrícolas y estanques urbanos, mientras que otras dependen de humedales intactos y de corredores de arroyos forestados.

Comportamiento, dieta y ciclo de vida

Las ranas verdaderas son predominantemente carnívoras y se alimentan de insectos, otros invertebrados y, en ocasiones, pequeños vertebrados. La reproducción suele implicar la puesta de huevos en el agua y la fecundación externa. Los huevos se depositan en grupos o masas que dan lugar a renacuajos nadadores. El desarrollo larvario y el tiempo hasta la metamorfosis varían según la especie y las condiciones ambientales. Durante la temporada de cría, los machos suelen llamar desde el agua para atraer a las hembras, utilizando sacos vocales que amplifican llamadas específicas de cada especie.

Función ecológica y conservación

Las ranas ránidas son importantes tanto como depredadoras de invertebrados como presas de aves, mamíferos y peces, por lo que forman parte esencial de las redes tróficas de agua dulce. Varias especies han sido explotadas como alimento y utilizadas en la investigación científica. A escala mundial, los ránidos afrontan amenazas como la pérdida y degradación del hábitat, la contaminación, las especies invasoras (por ejemplo, las ranas toro introducidas en algunas regiones), el cambio climático y enfermedades infecciosas emergentes como la quitridiomicosis. Las respuestas de conservación incluyen la protección y restauración del hábitat, programas de seguimiento, investigación sobre la mitigación de enfermedades y, cuando procede, cría en cautividad y reintroducciones.

Notas prácticas

• La identificación suele depender de una combinación de la forma corporal, la textura de la piel, los pliegues dorsolaterales, el tipo de canto y la ubicación geográfica.
• Como los tratamientos taxonómicos difieren, conviene consultar guías de campo regionales recientes o estudios revisados por pares para determinar los nombres actuales de género y especie de las poblaciones locales.
• La protección de los hábitats de agua dulce beneficia a las ranas ranidas y a muchas otras especies acuáticas.