1947-1984
Desde 1947, ha habido 14 primeros ministros diferentes. Durante las primeras décadas posteriores a 1947, el Congreso Nacional Indio (INC) dominó casi por completo el mapa político de la India. El primer primer ministro de la India -Jawaharlal Nehru- prestó juramento el 15 de agosto de 1947. Nehru fue primer ministro durante 17 años consecutivos, ganando cuatro elecciones generales en el proceso. Su mandato terminó en mayo de 1964, a su muerte.
Tras la muerte de Nehru, Lal Bahadur Shastri -antiguo ministro del Interior y líder del partido del Congreso- ascendió al puesto de primer ministro. Durante el mandato de Shastri se produjo la guerra indo-pakistaní de 1965. Posteriormente, Shashtri murió de un supuesto ataque al corazón en Tashkent, tras firmar la Declaración de Tashkent. Después de Shastri, Indira Gandhi -la hija de Nehru- fue elegida como la primera mujer primer ministro del país. El primer mandato de Indira duró 11 años, en los que tomó medidas como la nacionalización de los bancos; el fin de los subsidios y de los cargos políticos, que fueron recibidos por miembros de las familias reales de los antiguos estados principescos de la India británica. Además, durante el primer mandato de Indira se produjeron acontecimientos como la guerra indo-pakistaní de 1971; el establecimiento de un Bangladesh soberano; la adhesión de Sikkim a la India, mediante un referéndum en 1975; y la primera prueba nuclear de la India en Pokhran. En 1975, el presidente Fakhruddin Ali Ahmed -por consejo de Indira- impuso el estado de emergencia, por lo que otorgó al gobierno el poder de gobernar por decreto; el periodo es conocido por las violaciones de los derechos humanos. Tras las protestas generalizadas, el estado de emergencia se levantó en 1977 y se celebraron elecciones generales.
Todos los partidos políticos de la oposición -tras la conclusión de la emergencia- lucharon juntos contra el Congreso, bajo el paraguas del Partido Janata, en las elecciones generales de 1977, y tuvieron éxito en derrotar al Congreso. Posteriormente, Morarji Desai -un antiguo viceprimer ministro- se convirtió en el primer primer ministro de la India no perteneciente al Congreso. El gobierno del primer ministro Desai estaba compuesto por grupos con ideologías opuestas, en los que la unidad y la coordinación eran difíciles de mantener. Finalmente, tras dos años y medio como primer ministro, el 28 de julio de 1979, Morarji presentó su dimisión al presidente y su gobierno cayó. A partir de entonces, Charan Singh, viceprimer ministro del gabinete de Desai, con el apoyo externo y condicional del Congreso, demostró tener mayoría en la Lok Sabha y juró como primer ministro. Sin embargo, el Congreso le retiró su apoyo poco después y Singh tuvo que dimitir; tuvo un mandato de 5 meses, el más corto de la historia del cargo. En las elecciones generales indias de 1980, tras tres años de ausencia, el Congreso volvió al poder con mayoría absoluta. Indira Gandhi fue elegida primera ministra por segunda vez. Durante su segundo mandato, se llevó a cabo la Operación Estrella Azul -una operación del ejército indio en el interior del Templo Dorado, el lugar más sagrado del sijismo-, que supuestamente causó miles de muertos. Posteriormente, el 31 de octubre de 1984, Gandhi fue asesinada a tiros por Satwant Singh y Beant Singh -dos de sus guardaespaldas- en el jardín de su residencia del número 1 de Safdarjung Road, en Nueva Delhi.
1984-1999
Después de Indira, Rajiv -su hijo mayor y de 40 años de edad en ese momento- prestó juramento en la noche del 31 de octubre de 1984, convirtiéndose en la persona más joven en ocupar el cargo de primer ministro. Rajiv convocó inmediatamente unas elecciones generales. En las siguientes elecciones generales, el Congreso se aseguró la mayoría absoluta, ganando 401 de los 552 escaños de la Lok Sabha, el número máximo obtenido por cualquier partido en la historia de la India. Vishwanath Pratap Singh -primero ministro de finanzas y luego ministro de defensa en el gabinete de Gandhi- descubrió irregularidades, en lo que se conoció como el escándalo Bofors, durante su estancia en el Ministerio de Defensa; Singh fue posteriormente expulsado del Congreso y formó el Janata Dal y -con la ayuda de varios partidos contrarios al Congreso- también formó el Frente Nacional, una coalición de muchos partidos políticos. En las elecciones generales de 1989, el Frente Nacional -con el apoyo externo del Partido Bharatiya Janata (BJP) y del Frente de Izquierda- llegó al poder. V. P. Singh fue elegido primer ministro. Durante un mandato de menos de un año, Singh y su gobierno aceptaron las recomendaciones de la Comisión Mandal. El mandato de Singh llegó a su fin después de que ordenara la detención del miembro del BJP Lal Krishna Advani, como resultado, el BJP retiró su apoyo externo al gobierno, V. P. Singh perdió el subsiguiente voto de desconfianza 146-320 y tuvo que dimitir. Tras la dimisión de V. P. Singh, Chandra Shekhar, junto con 64 miembros del parlamento (MP), sacó a flote el Partido Samajwadi Janata (Rashtriya), y consiguió la mayoría en la Lok Sabha con el apoyo del Congreso. Pero el liderazgo de Shekhar no duró mucho, el Congreso procedió a retirar su apoyo; el gobierno de Shekhar cayó como resultado, y se anunciaron nuevas elecciones. En las elecciones generales de 1991, el Congreso -bajo el liderazgo de P. V. Narasimha Rao- formó un gobierno en minoría; Rao se convirtió en el primer primer ministro de origen surindio. Tras la disolución de la Unión Soviética, India estaba al borde de la bancarrota, por lo que Rao tomó medidas para liberalizar la economía y nombró a Manmohan Singh -un economista y antiguo gobernador del Banco de la Reserva de India- como ministro de Finanzas. Rao y Singh tomaron entonces varias medidas para liberalizar la economía, que dieron lugar a un crecimiento económico sin precedentes en la India. Sin embargo, su mandato también fue testigo de la demolición de la Babri Masjid, que provocó la muerte de unas 2.000 personas. Sin embargo, Rao completó cinco años continuos en el cargo, convirtiéndose en el primer primer ministro fuera de la familia Nehru-Gandhi en hacerlo.
Tras el fin del mandato de Rao en mayo de 1996, la nación vio a cuatro primeros ministros en un lapso de tres años, a saber, dos mandatos de Atal Bihari Vajpayee; un mandato de H. D. Deve Gowda del 1 de junio de 1996 al 21 de abril de 1997; y un mandato de I. K. Gujral del 21 de abril de 1997 al 19 de marzo de 1998. El gobierno del primer ministro Vajpayee -elegido en 1998- tomó algunas medidas concretas. En mayo de 1998 -tras un mes en el poder- el gobierno anunció la realización de cinco explosiones nucleares subterráneas en Pokhran. En respuesta a estas pruebas, muchos países occidentales, incluido Estados Unidos, impusieron sanciones económicas a India, pero, debido al apoyo recibido de Rusia, Francia, los países del Golfo y algunas otras naciones, las sanciones no se consideraron en gran medida exitosas. Unos meses más tarde, en respuesta a las pruebas nucleares indias, Pakistán también realizó pruebas nucleares. Ante el deterioro de la situación entre los dos países, los gobiernos intentaron mejorar las relaciones bilaterales. En febrero de 1999, India y Pakistán firmaron la Declaración de Lahore, en la que los dos países anunciaban su intención de anular la enemistad mutua, aumentar el comercio y utilizar sus capacidades nucleares con fines pacíficos. En mayo de 1999, All India Anna Dravida Munnetra Kazhagam se retiró de la coalición de la Alianza Democrática Nacional (NDA) en el poder; el gobierno de Vajpayee, por tanto, se convirtió en provisional tras perder una moción de censura 269-270, lo que coincidió con la guerra de Kargil con Pakistán. En las posteriores elecciones generales de octubre de 1999, el NDA liderado por el BJP y sus partidos afiliados se aseguraron una cómoda mayoría en la Lok Sabha, ganando 299 de los 543 escaños de la cámara baja.
