Prestel: videotexto Viewdata británico — precursor de los servicios online

Prestel: la historia del videotexto Viewdata británico, precursor de los servicios online. Descubre su impacto desde 1979 y cómo funcionaba con televisor y línea telefónica.

Prestel fue la marca comercial de la implementación Viewdata de la Oficina de Correos del Reino Unido (Post Office). Diseñado a finales de la década de 1970 y lanzado comercialmente en 1979, Prestel fue un sistema de videotexto interactivo que permitió por primera vez a usuarios domésticos y empresas consultar información remota y realizar transacciones básicas sin necesidad de un ordenador tradicional. Alcanzó un máximo de unos 90.000 abonados en el Reino Unido y finalmente fue vendido por BT en 1994.

Funcionamiento y tecnología

Prestel funcionaba conectando un televisor a un terminal específico (o, en etapas posteriores, a un adaptador para microordenador) que incluía un módem para comunicarse por línea telefónica con un servidor central. El sistema mostraba páginas de texto y gráficos muy sencillos —basados en mosaicos y caracteres semigráficos— que se descargaban desde una base de datos remota. La navegación se realizaba introduciendo códigos numéricos de página o mediante menús; algunos servicios permitían formularios y una limitada interacción, como búsquedas o pedidos.

Aunque hoy nos parezca lento y limitado, para la época Prestel ofrecía capacidades innovadoras: transmisión bidireccional de información, acceso bajo demanda a contenidos actualizados y la posibilidad de que empresas y organismos publicaran sus propios “subpáginas” dentro del sistema.

Servicios y usos

El catálogo de servicios de Prestel abarcaba:

• Noticias y actualidad.
• Información financiera y cotizaciones.
• Guías de consumo, horarios y directorios.
• Reservas de billetes y servicios de viaje (en forma limitada).
• Servicio al cliente de empresas y acceso a pequeñas transacciones comerciales.
• Uso institucional y corporativo para distribuir información interna o catálogos.

El sistema se comercializó tanto a consumidores como a empresas, y algunos proveedores ofrecían páginas de pago. Sin embargo, las tarifas telefónicas por conexión y la necesidad de un terminal especializado limitaron su adopción masiva.

Contexto y comparación

Prestel pertenece a la familia de tecnologías conocidas como videotexto o viewdata. Se distingue del teletexto (broadcast) —por ejemplo, servicios como Ceefax en la BBC— en que Prestel era interactivo y requería una conexión telefónica punto a punto para solicitar páginas específicas. A nivel internacional, proyectos similares existieron en otros países: el caso más citado es Minitel en Francia, que tuvo más éxito en parte porque el gobierno distribuyó terminales gratuitos y se integró fuertemente en servicios públicos y comerciales.

Declive y legado

Aunque Prestel fue pionero, su adopción se vio frenada por varios factores: coste de acceso (líneas telefónicas y tarifas por tiempo de conexión), la necesidad de hardware específico, la limitada capacidad gráfica y la llegada de los microordenadores y, finalmente, de Internet y la web, que ofrecían mucho más contenido y facilidad de uso. Estas limitaciones provocaron una caída progresiva de usuarios y, tras distintos intentos de modernización, el servicio fue vendido por BT en 1994.

El legado de Prestel es significativo: sentó las bases conceptuales y técnicas de los servicios en línea posteriores —búsqueda remota, publicación electrónica, comercio electrónico temprano y portales de información— y ayudó a familiarizar a la población con la idea de acceder a información interactiva desde el hogar. Muchas soluciones y prácticas de diseño de interfaces y contenido que surgieron en la era del videotexto influyeron en el desarrollo posterior de los servicios online y la web.

Aspectos relevantes

• Innovación: uno de los primeros sistemas accesibles al público general para consultar bases de datos remotas.
• Limitaciones: gráficos básicos, dependencia de la red telefónica y costes de acceso.
• Influencia: precursor directo de servicios en línea y de conceptos de información a la carta que después abrazó Internet.

En resumen, Prestel fue una iniciativa avanzada para su tiempo que introdujo a muchos usuarios en la era de la información interactiva, aunque no llegó a convertirse en la plataforma masiva que su diseño prometía debido a limitaciones técnicas, económicas y a la rápida evolución tecnológica posterior.

Búsqueda por letra