Noble salvaje: definición, origen e influencia histórica

Durante el siglo XVII, como aspecto del "primitivismo" romántico, la figura del "Buen Salvaje" se presentó como un reproche a la civilización europea, entonces sumida en salvajes guerras de religión. La masacre de San Bartolomé (1572), en la que fueron masacrados unos 20.000 hombres, mujeres y niños, principalmente en París, pero también en toda Francia, en un periodo de tres días, horrorizó especialmente a la gente. Esto llevó a Montaigne a escribir su famoso ensayo "De los caníbales" (1587), en el que afirmaba que, aunque los caníbales se comían ceremoniosamente unos a otros, los europeos se comportaban de forma aún más bárbara y se quemaban vivos por no estar de acuerdo con la religión. El trato de los pueblos indígenas por parte de los conquistadores españoles también produjo mucha mala conciencia y recriminaciones. Bartolomé de las Casas, que fue testigo de ello, puede haber sido el primero en idealizar la vida sencilla de los indígenas americanos. Él y otros observadores alabaron los modales sencillos de los indígenas americanos e informaron de que eran incapaces de mentir. La culpa europea por el colonialismo, con su uso de armas recién inventadas sobre personas que no las tenían, inspiró tratamientos ficticios como la novela de Aphra Behn Oroonoko, o el esclavo real, sobre una revuelta de esclavos en Surinam, en las Indias Occidentales. La historia de Behn no era principalmente una protesta contra la esclavitud, sino que fue escrita por dinero; y satisfizo las expectativas de los lectores al seguir las convenciones de la novela romántica europea. El líder de la revuelta, Oroonoko, es verdaderamente noble, ya que es un príncipe africano hereditario, y se lamenta de su patria africana perdida en los términos tradicionales de una Edad de Oro. No es un salvaje, pero se viste y se comporta como un aristócrata europeo. La historia de Behn fue adaptada para la escena por el dramaturgo irlandés Thomas Southerne, que destacó sus aspectos sentimentales, y con el paso del tiempo llegó a considerarse que abordaba los problemas de la esclavitud y el colonialismo, manteniéndose muy popular a lo largo del siglo XVIII.

En inglés, la frase Noble Savage apareció por primera vez en la obra de Dryden, The Conquest of Granada (1672): "Soy tan libre como la naturaleza hizo al hombre por primera vez, / antes de que comenzaran las bajas leyes de la servidumbre, / cuando el noble salvaje corría por los bosques". Sin embargo, el término "noble salvaje" no empezó a utilizarse de forma generalizada hasta la última mitad del siglo XIX, y entonces como un término de desprecio. En francés el término había sido el "Buen Salvaje" (o buen "Salvaje"), y, en francés (e incluso en el inglés del siglo XVIII), la palabra "salvaje" no tenía necesariamente las connotaciones de crueldad que ahora asociamos con ella, sino que significaba "salvaje" como en una flor silvestre.

La imagen idealizada del "caballero de la naturaleza" era un aspecto del sentimentalismo del siglo XVIII, junto con otras figuras comunes como la lechera virtuosa, el sirviente más inteligente que el maestro (como Sancho Panza y Fígaro, entre otros), y el tema general de la virtud en los nacidos en la pobreza. El caballero de la naturaleza, ya sea de origen europeo o exótico, ocupa su lugar entre estos tropos, junto con el sabio egipcio, el persa y el chino. Siempre ha existido, desde la época de la epopeya de Gilgamesh, donde aparece como Enkiddu, el hombre salvaje pero bueno que vive con los animales; y el caballero medieval inculto pero noble, Parsifal. Incluso el David bíblico, el pastorcillo, entra en esta categoría. De hecho, la coexistencia de la virtud y la baja cuna es un principio consagrado de la religión abrahámica, sobre todo en el caso del fundador de la religión cristiana. Asimismo, la idea de que la retirada de la sociedad -y en concreto de las ciudades- está asociada a la virtud, es originalmente una idea religiosa.

Hayy ibn Yaqdhan es un cuento filosófico islámico (o experimento de pensamiento) de Ibn Tufail, de la Andalucía del siglo XII, a caballo entre lo religioso y lo secular. El cuento es interesante porque fue conocido por el divino puritano de Nueva Inglaterra, Cotton Mather. Traducido al inglés (del latín) en 1686 y 1708, cuenta la historia de Hayy, un niño salvaje, criado por una gacela, sin contacto humano, en una isla desierta del océano Índico. Mediante el puro uso de su razón, Hayy pasa por todas las gradaciones del conocimiento antes de emerger en la sociedad humana, donde se revela como un creyente de la religión natural, que Cotton Mather, como divino cristiano, identifica con el cristianismo primitivo. La figura de Hayy es a la vez un hombre natural y un sabio persa, pero no un noble salvaje.

El locus classicus de la representación del indio americano en el siglo XVIII es el de Alexander Pope, sin duda el poeta más famoso y traducido de su época. En su poema filosófico "Ensayo sobre el hombre" (1734), Pope escribió

¡Ah, el pobre indio! cuya mente inculta /

Ve a Dios en las nubes, o lo oye en el viento; / Su alma, orgullosa de la ciencia, nunca le enseñó a ir / Tan lejos como el paseo solar o la vía láctea; / Sin embargo, la simple naturaleza ha dado a su esperanza, / Detrás de la colina cubierta de nubes, un cielo más humilde; / Algún mundo más seguro en la profundidad de los bosques abrazados, / Alguna isla más feliz en el desperdicio del agua, / Donde los esclavos una vez más contemplan su tierra natal, / ¡Ningún tormento de los demonios, ningún cristiano sediento de oro! / Ser, contiene su deseo natural; / No pide el ala de un ángel, ni el fuego de un serafín: / Pero piensa, admitido en ese cielo igual, /

Su fiel perro le hará compañía.

El poema de Pope expresa la típica creencia de la Edad de la Razón de que los hombres son iguales en todas partes y en todos los tiempos, que era también la doctrina cristiana (Pope era católico). Presenta a su indio como una víctima ("el pobre indio"), que, aunque menos culto y con menos aspiraciones que su homólogo europeo, es tan bueno o mejor y, por tanto, igualmente digno de salvación. Es un "bon sauvage", pero no un noble.

• Vivir en armonía con la naturaleza
• Generosidad y desinterés
• Inocencia
• Incapacidad de mentir, fidelidad
• Salud física
• Desprecio por el lujo
• Valor moral
• La inteligencia "natural" o la sabiduría innata, no tutelada

En el siglo I d.C., todas estas cualidades habían sido atribuidas por Tácito a los bárbaros alemanes en su Germania, en la que los contrastaba repetidamente con los galos ablandados, romanizados y corrompidos, criticando por inferencia su propia cultura romana por alejarse de sus raíces, lo que era la función perenne de tales comparaciones. Los germanos no vivían en una "Edad de Oro" de comodidad, sino que eran duros y estaban acostumbrados a las dificultades, cualidades que Tácito consideraba preferibles a la "suavidad" de la vida civilizada. En la antigüedad, esta forma de "primitivismo duro", tanto si se consideraba deseable como si se veía como algo de lo que había que escapar, coexistió en oposición retórica al "primitivismo blando" de las visiones de una Edad de Oro perdida de facilidad y abundancia.

La legendaria dureza y el valor marcial de los espartanos también fueron admirados a lo largo de los tiempos por los duros primitivistas; y en el siglo XVIII un escritor escocés describió así a los paisanos de las Highlands:

Superan en gran medida a los habitantes de las Tierras Bajas en todos los ejercicios que requieren agilidad; son increíblemente abstemios, y pacientes con el hambre y la fatiga; están tan endurecidos contra la intemperie, que al viajar, incluso cuando el suelo está cubierto de nieve, nunca buscan una casa, o cualquier otro refugio, sino su tela escocesa, en la que se envuelven, y van a dormir bajo el manto del cielo. Tales personas, en calidad de soldados, deben ser invencibles. . .

• Colonialismo
• Imperialismo
• Nueva Era
• Jean-Jacques Rousseau
• Racismo científico
• Esclavitud
• La supremacía blanca