Atlas: del misil ICBM al cohete lanzador del Proyecto Mercury y satélites

Historia y evolución del cohete Atlas: de misil ICBM a lanzador del Proyecto Mercury y plataforma actual para satélites comerciales y militares.

El Atlas era un misil construido por la división Convair de General Dynamics. Nacido en plena carrera espacial y de armamentos de la Guerra Fría, el programa Atlas pasó de ser una plataforma de disuasión nuclear a convertirse en una de las familias de lanzadores más influyentes de la historia espacial.

Fue diseñado originalmente como un ICBM a finales de la década de 1950. Gracias a sus características de diseño y a sucesivas mejoras técnicas, el vehículo se adaptó con éxito al lanzamiento orbital de cargas útiles civiles y militares. Entre sus variantes adaptadas para el espacio destacó la versión que lanzó las cápsulas del proyecto Mercury; esa adaptación, junto con la incorporación de etapas superiores como la Centaur, hizo que el Atlas se convirtiera en la base de una familia de exitosos vehículos de lanzamiento espacial construidos actualmente por United Launch Alliance. La familia de cohetes Atlas se utiliza hoy en día como plataforma de lanzamiento de satélites comerciales y militares, así como de otras naves espaciales.

Diseño y características principales

El Atlas original destacó por varios rasgos técnicos poco comunes para la época:

• Arquitectura "stage-and-a-half": disponía de motores de apoyo que se desprendían en vuelo mientras que el núcleo continuaba funcionando, en lugar de un segundo estadio completamente independiente.
• Estructura de tanque delgado: los depósitos de combustible eran de chapa fina y requerían presurización constante (diseño tipo "balloon tank") para mantener la rigidez estructural y reducir peso.
• Adaptabilidad: su arquitectura permitió la integración de distintas etapas superiores (por ejemplo la Centaur, de propergoles criogénicos) y la evolución hacia versiones con nuevos motores y sistemas de guía.

Proyecto Mercury y vuelos humanos

Una de las contribuciones más visibles del Atlas fue su papel en el programa Mercury de la NASA. La versión adaptada para misiones tripuladas (LV-3B/Atlas) puso en órbita a varias cápsulas Mercury, permitiendo los primeros vuelos orbitales con tripulación estadounidense. Estas misiones demostraron la fiabilidad del lanzador y su capacidad para operaciones humanas, sentando las bases para programas posteriores.

Evolución y variantes

Desde los Atlas iniciales militares (Atlas D, E y F) se desarrollaron multitud de variantes destinadas tanto a misiones militares como científicas y comerciales. Con el tiempo surgieron versiones mejoradas (Atlas-Centaur, Atlas I, Atlas II, Atlas III y Atlas V) que incorporaron avances en motores, materiales y electrónica. La versión moderna más conocida, Atlas V, utiliza tecnologías actuales y configuraciones modulares (diferentes carenados y cohetes de combustible sólido de refuerzo) para adaptarse a distintos perfiles de misión y capacidades de carga.

Usos operativos y misiones

La familia Atlas ha servido para:

• Lanzar satélites de comunicaciones, observación y navegación para operadores comerciales y militares.
• Poner en órbita satélites científicos y misiones espaciales no tripuladas.
• Apoyar misiones científicas y planetarias mediante la combinación con etapas superiores de alto rendimiento.

Legado

El legado del Atlas es doble: por un lado, marcó una transición tecnológica desde los misiles estratégicos hacia vehículos espaciales reutilizables en cuanto a diseño conceptual; por otro, demostró cómo una plataforma militar puede reconvertirse con éxito para usos civiles y comerciales. La familia Atlas, en sus distintas encarnaciones, ha permanecido en servicio durante décadas y ha contribuido de forma decisiva al desarrollo de la capacidad de lanzamiento orbital de Estados Unidos.

Historia

El Atlas, probado por primera vez en 1957, fue el primer ICBM (misil balístico intercontinental) de Estados Unidos que tuvo éxito.

Atlas, llamado así por el Atlas de la mitología griega, comenzó en 1946 con la adjudicación de un contrato de investigación de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos a Convair para el estudio de un misil nuclear armado de entre 2.400 y 8.000 km de alcance.

En un principio, el misil recibió la designación militar "XB-65", lo que lo convertía en un bombardero; a partir de 1955 se rediseñó como "SM-65" y, desde 1962, pasó a ser "CGM-16". La letra "C" significaba "ataúd" o "contenedor", porque el cohete se almacenaba en un contenedor semiduro; se preparaba para el lanzamiento elevándolo y llenándolo de combustible al aire libre. El Atlas-F (HGM-16) se almacenaba verticalmente bajo tierra, pero se lanzaba tras ser elevado a la superficie.

 
Cohete Mercury Atlas 9 y nave espacial en el Complejo de Lanzamiento 14 de Cabo Cañaveral, FL, en 1963.  


Familia de vehículos de lanzamiento Atlas EELV (Gobierno estadounidense).  

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién construyó el misil Atlas?

P: ¿Cómo se diseñó originalmente el misil Atlas?

P: ¿Qué proyecto espacial lanzó el misil Atlas?

P: ¿Qué fabrica actualmente la familia de cohetes Atlas?

P: ¿Para qué se utiliza actualmente la familia de cohetes Atlas?

P: ¿Qué empresa es propietaria de United Launch Alliance?

P: ¿Qué importancia tiene la familia de cohetes Atlas?

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