Monte Garibaldi: volcán de la Columbia Británica, geología y riesgos

Monte Garibaldi: geología y riesgos del volcán de la Columbia Británica — historia eruptiva, colapsos glaciares y peligros para comunidades y senderistas.

El monte Garibaldi es un estratovolcán dacítico erosionado situado en el suroeste de la Columbia Británica. Forma parte del arco volcánico de la Cordillera de las Cascadas junto con cumbres como el Monte Baker. El complejo volcánico, ubicado a unos 80 km al norte de Vancouver, incluye varias estructuras principales: el propio Monte Garibaldi, el Pico Atwell y el Domo Dalton, además de respiraderos asociados como Clinker Peak y conos laterales. Este centro del Pleistoceno pertenece a un campo volcánico con aproximadamente 13 respiraderos en un área de unos 30 km de largo por 15 km de ancho; gran parte de la zona está dentro del Parque Provincial Garibaldi.

Geología y evolución eruptiva

La historia volcánica del monte Garibaldi muestra episodios separados en el tiempo. Un primer periodo de vulcanismo se produjo hace aproximadamente 200.000–300.000 años, seguido por una larga fase de inactividad. En los últimos ~50.000 años se reanudó la actividad y se reconstruyó el edificio volcánico mediante erupciones violentas que generaron flujos piroclásticos, domos y grandes depósitos de fragmentos volcánicos. Algunos de estos procesos fueron análogos a erupciones tipo peleano (producción de domos y flujos piroclásticos) y, en casos más explosivos, podrían haberse acercado a comportamientos plinianos en cuanto a generación de ceniza.

Una característica clave en la historia reciente de Garibaldi fue la interacción con glaciares. Parte del flanco suroeste del volcán se asentó sobre hielo glaciar espeso que ocupaba el valle del río Squamish; cuando ese hielo se derritió rápidamente al final de la última glaciación, la ausencia de soporte provocó el colapso del cono. El deslizamiento resultante (una avalancha de escombros) dejó una escarpa que expone la estructura interna del volcán y depositó un abanico de detritos con un volumen estimado en unos 150.000.000 m³ al pie de la montaña, al norte de Squamish.

Al retirarse los glaciares, se produjeron erupciones sucesivas en Clinker Peak, inmediatamente al norte del monte Garibaldi. Uno de los flujos, confinados por una pared de hielo, alcanzó espesores superiores a 244 m (800 pies). El borde norte del flujo de Rubble Creek se ha derrumbado varias veces; la última gran remoción conocida data de 1855-1856, lo que llevó al abandono del asentamiento de Garibaldi por riesgo de nuevos colapsos. El estadio eruptivo más reciente ocurrió poco después de la desaparición del hielo que rellenaba el valle: dataciones por radiocarbono sitúan actividad entre aproximadamente 10.700 y 9.300 años antes del presente, culminando con la erupción del flujo de lava de Ring Creek emitido desde el cono de Opal en el flanco sureste de Garibaldi.

El flujo de Ring Creek es notable por su naturaleza: alcanza cerca de 15 km de longitud, una distancia inusualmente grande para lavas de composición dacítica, cuyas altas viscosidades normalmente limitan el alcance. Este hecho resalta la complejidad de los procesos eruptivos y las condiciones (por ejemplo, topografía y presencia de hielo) que pueden influir en la movilidad de los materiales volcánicos.

Peligros volcánicos asociados

El monte Garibaldi presenta varios peligros volcánicos que, en caso de reactivación, podrían afectar a comunidades, infraestructuras y ecosistemas cercanos. Entre los principales peligros destacan:

• Flujos piroclásticos y coladas de fragmentos (avalanchas de cenizas): zonas cercanas al edificio podrían quedar afectadas por depósitos muy calientes y rápidos.
• Caída de ceniza: aunque no se hayan registrado erupciones plinianas recientes, erupciones peleanas o explosivas podrían producir ceniza que se elevara hasta cientos o incluso miles de metros y se depositara sobre áreas pobladas y sobre rutas aéreas, con impacto en la aviación comercial y la salud pública.
• Flujos de lava: la naturaleza viscosa de las lavas dacíticas limita su movilidad, por lo que su amenaza directa suele ser local; sin embargo, el flujo de Ring Creek, de 15 km, muestra que en condiciones favorables una lava viscosa puede alcanzar distancias considerables. El flujo de Ring Creek termina a solo unos 6 km de Squamish.
• Lahares, inundaciones y flujos de escombros: el derretimiento rápido de hielos y nieves por actividad volcánica o por caída de ceniza caliente puede generar grandes corrientes de lodo y escombros que seguirían los valles fluviales (por ejemplo, Squamish, Cheakamus, Mamquam), representando una amenaza grave para asentamientos y carreteras.
• Desprendimientos y avalanchas: los flancos ya inestables pueden sufrir colapsos secundarios, como sucedió en el pasado en Rubble Creek.
• Impacto en glaciares y recursos hídricos: la caída de ceniza sobre campos de hielo y nieve puede aumentar el derretimiento y alterar el régimen de caudales estacionales, afectando suministro de agua y ecosistemas acuáticos.

Impactos potenciales sobre personas, infraestructuras y ecosistemas

Una reactivación de Garibaldi tendría repercusiones regionales:

• Las poblaciones más directamente amenazadas incluyen Whistler y Squamish, y pequeñas comunidades de los valles adyacentes, como Brackendale.
• La carretera 99 (Vancouver–Whistler–Pemberton) atraviesa áreas susceptibles a desprendimientos y flujos de detritos procedentes de las Montañas de la Costa; episodios eruptivos o grandes lluvias post‑erupción podrían destruir tramos de esta vía, interrumpiendo comunicaciones y turismo.
• Las inundaciones y los flujos de escombros afectarían gravemente la pesca del salmón en los ríos Squamish, Cheakamus y Mamquam por alteración de hábitats y sedimentación.
• La cuenca hidrográfica del Gran Vancouver se encuentra a sotavento de la zona de Garibaldi; la caída de ceniza y la contaminación de cursos de agua podrían causar problemas temporales y duraderos en el abastecimiento de agua potable de la ciudad y de comunidades circundantes. Asimismo, la afectación de campos de hielo al este de Garibaldi podría incrementar el deshielo y modificar los aportes al lago Pitt y al río Pitt.
• La ceniza en suspensión y la caída de partículas finas pueden dañar motores (impacto en la aviación), infraestructura eléctrica, cultivos y la salud respiratoria de la población.

Vigilancia, mitigación y preparación

La probabilidad de erupción en el corto plazo se considera baja, pero Garibaldi es un volcán activo-geológicamente y por ello está sujeto a vigilancia. Las acciones recomendadas para reducir riesgos incluyen:

• Monitoreo continuo: estaciones sísmicas, mediciones de deformación, análisis de gases y vigilancia de cambios glaciológicos por parte de organismos como el Geological Survey of Canada y el BC Geological Survey y autoridades provinciales y locales.
• Mapeo de peligros y planes de evacuación: identificar vías de caída de lahars y flujos piroclásticos, diseñar rutas de evacuación y zonas de seguridad para comunidades y turistas (Whistler, Squamish, campamentos recreativos).
• Sistemas de alerta temprana: instrumentación para detectar flujos de lodo y avalanchas, alarmas en carreteras y comunicación pública inmediata en caso de detección de señales precursoras.
• Medidas de infraestructuras: reforzar tramos críticos de la carretera 99, proteger instalaciones de captación de agua y adoptar prácticas para minimizar erosión y sedimentación tras erupciones.
• Educación y preparación de la población: kits de emergencia, indicaciones sobre cómo actuar ante caída de ceniza (cubrir depósitos de agua, proteger equipos, uso de mascarillas), y evitar valles fluviales durante y tras eventos eruptivos.

Resumen: El monte Garibaldi es un estratovolcán dacítico con una historia de erupciones, interacción con glaciares y colapsos de flanco que han moldeado su topografía actual. Aunque no hay indicios de erupción inminente, los peligros potenciales —ceniza, flujos piroclásticos, lahares, deslizamientos y afectación de recursos hídricos e infraestructuras— justifican la vigilancia continua, la planificación de emergencias y medidas de mitigación para las comunidades y los ecosistemas de la región.

Preguntas y respuestas

P: ¿Dónde se encuentra el monte Garibaldi?

P: ¿Qué otro volcán forma parte del arco volcánico de las Cascadas?

P: ¿Cuántas chimeneas componen el campo volcánico alrededor del monte Garibaldi?

P: ¿Qué tipo de flujo de lava se produjo desde el Pico Clinker?

P: ¿Qué tipo de erupciones se conocen en el monte Garibaldi?

P: ¿Cómo podría afectar una erupción al tráfico aéreo cerca de Vancouver?

P: ¿Qué peligros potenciales existen para las comunidades locales cercanas al monte Garibaldi?

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