Visión general

Macropodiformes es un suborden dentro del orden Diprotodontia de los marsupiales. Reúne a los grandes mamíferos saltadores más conocidos, como los canguros, y a formas más pequeñas como los walabíes, junto con potoros, bettongs y parientes de los canguros rata. Sus miembros viven principalmente en Australia, Nueva Guinea y islas cercanas, y muestran tamaños y modos de vida muy variados, desde especies arbóreas hasta otras de suelo.

Características principales

La mayoría de los macropodiformes presenta extremidades posteriores alargadas, una cola larga que sirve de equilibrio y adaptaciones para la locomoción saltatoria. Su dentición suele ser herbívora, con incisivos de crecimiento continuo dispuestos en un patrón diprotodonto. Un rasgo distintivo en muchas especies es la sindactilia: el segundo y el tercer dedo están fusionados, salvo por las garras separadas, lo que ayuda en el acicalamiento. Como marsupiales, dan a luz crías diminutas y poco desarrolladas que continúan su desarrollo en una bolsa.

Clasificación y ejemplos

El grupo incluye varias familias y muchos géneros conocidos. Entre los grupos representativos se encuentran:

  • Macropodidae: canguros, walabíes, canguros arborícolas y pademelones (los macrópodos más conocidos).
  • Potoroidae: potoros y bettongs, a menudo pequeños, nocturnos y en parte fungívoros.
  • Hypsiprymnodontidae: el canguro rata almizclado, una forma más primitiva y de vida terrestre.

Entre los ejemplos mejor conocidos están el canguro rojo y diversas especies de walabí; los canguros arborícolas muestran cómo algunos linajes regresaron a la vida arbórea.

Ecología, dieta y papel

Los macropodiformes ocupan pastizales, bosques y matorrales. Muchos son pastadores o ramoneadores; los potoroideos suelen excavar en busca de hongos subterráneos y tubérculos, y actúan como importantes dispersores de semillas y esporas. Su pastoreo puede moldear la estructura de la vegetación e influir en los regímenes de incendios, por lo que son componentes esenciales de los ecosistemas australianos y neoguineanos.

Evolución, relación con los humanos y conservación

El grupo se diversificó en Australasia a lo largo de millones de años, adaptándose a cambios climáticos y a la expansión de los pastizales. Varias especies de macropodiformes son abundantes, mientras que otras afrontan amenazas por la pérdida de hábitat, los depredadores introducidos y la competencia con el ganado. Las medidas de conservación incluyen desde áreas protegidas hasta control de depredadores y cría en cautividad. Su importancia cultural es alta: los canguros, en particular, ocupan un lugar destacado en las culturas indígenas y en la simbología nacional.

Para ampliar información sobre su lugar dentro de Diprotodontia y sobre las especies, consulte tratamientos generales de la evolución de los marsupiales y guías de fauna de Australia y Nueva Guinea, o recurra a recursos especializados sobre la biología y la conservación de los macropodiformes (potoros y parientes).