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Formato JPEG: qué es, compresión de imágenes y usos

Descubre qué es el formato JPEG, cómo funciona su compresión y sus usos prácticos para optimizar imágenes sin perder calidad. Guía clara y consejos útiles.

Autor: Leandro Alegsa

23-03-2026

En informática, el formato de archivo JPEG es un estándar muy extendido para almacenar y comprimir imágenes digitales, especialmente fotografías. La palabra JPEG proviene de Joint Photographic Experts Group, el grupo que definió el estándar. La compresión de JPEG es ajustable: a mayor compresión, menor tamaño de archivo y menor calidad visual; a menor compresión, mayor calidad y mayor consumo de almacenamiento. Por su eficiencia, el formato JPEG es muy habitual en la World Wide Web y en cámaras digitales.

Cómo funciona la compresión JPEG (resumen)

JPEG utiliza una compresión con pérdida basada en transformadas y cuantización. A grandes rasgos, el proceso es:

Conversión del espacio de color RGB a YCbCr (separa luminancia y crominancia).
Posible submuestreo cromático (reducción de resolución de los canales de color) para aprovechar la menor sensibilidad humana al color.
División de la imagen en bloques de 8×8 píxeles y aplicación de la Transformada Discreta del Coseno (DCT) a cada bloque.
Cuantización de los coeficientes DCT según tablas de cuantización dependientes del nivel de calidad: aquí se pierde información y se consigue la mayor reducción de tamaño.
Reordenación (zig-zag) y codificación por run-length, seguida de codificación entropy (p. ej. Huffman).

El parámetro de "calidad" que muestran muchos programas controla la fuerza de la cuantización: valores bajos producen artefactos visibles (bloqueado, pérdida de detalle), valores altos preservan más información pero generan archivos más grandes.

Submuestreo y color

Para reducir tamaño sin afectar mucho la percepción, JPEG suele aplicar submuestreo cromático. Los esquemas comunes son 4:4:4 (sin submuestreo), 4:2:2 y 4:2:0 (más compresión). Esto reduce la resolución de los canales Cb/Cr respecto a la luminancia (Y), aprovechando que el ojo humano distingue mejor cambios en brillo que en color.

Ventajas y limitaciones

Ventajas: alta relación calidad/tamaño para fotografías, amplia compatibilidad (navegadores, cámaras, editores), velocidad de decodificación eficiente.
Limitaciones: compresión con pérdida (no es adecuada si se requiere fidelidad perfecta), aparición de artefactos en compresiones agresivas, no soporta transparencia (canal alfa) en el estándar tradicional, y no es la mejor opción para imágenes con texto, líneas nítidas o gráficos vectoriales.

Usos y recomendaciones

Ideal para fotografías y imágenes con degradados suaves donde la pérdida de detalles finos es tolerable.
Evitar para capturas de pantalla, imágenes con texto o logotipos; en esos casos, preferir PNG o SVG.
Para la web, ajustar la calidad hasta encontrar el equilibrio entre tamaño y apariencia; usar versiones progresivas (cuando proceda) para mejorar la experiencia de carga.
Para archivo maestro o edición posterior, conservar una copia en formato sin pérdida (RAW, TIFF sin comprimir o PNG) y exportar JPEGs para distribución.

Metadatos

Los archivos JPEG pueden incluir metadatos como EXIF (información de la cámara, fecha, ajustes), IPTC o XMP. Estos datos aumentan ligeramente el tamaño del archivo y pueden contener información útil (orientación, geolocalización, parámetros de captura).

Extensiones y variantes

Las extensiones de archivo JPEG incluyen .jpg, .jpeg, .jpe y otras. Existen también variantes y estándares posteriores relacionados con JPEG:

JPEG Baseline: formato clásico ampliamente soportado.
Progressive JPEG: contiene múltiples escaneos; la imagen aparece primero borrosa y se va refinando, útil para visualización en web.
JPEG 2000 (JP2): usa compresión por wavelets, ofrece mejor calidad a baja tasa pero menor soporte generalizado.
JPEG XL, HEIF/HEIC, WebP: formatos más modernos que ofrecen mejores tasas de compresión o características adicionales (transparencia, animación) y que están ganando adopción en distintos entornos.

Compatibilidad y consideraciones prácticas

JPEG es soportado por casi todos los dispositivos y aplicaciones. Históricamente hubo cuestiones de patentes en algunas implementaciones, pero el uso general de JPEG es hoy en día libre en la práctica y sigue siendo el formato por defecto para muchas cámaras y sitios web. Al optimizar imágenes JPEG para la web, conviene:

Reducir dimensiones (resolución) si la imagen no necesita tamaño completo.
Ajustar la calidad al menor valor aceptable visualmente.
Eliminar metadatos si no son necesarios para reducir todavía más el tamaño.

En resumen, JPEG es un formato eficiente y universal para fotografías digitales cuando se acepta la compresión con pérdida; para trabajos que requieren transparencia o nitidez perfecta en gráficos y texto, conviene elegir un formato alternativo.

Una fotografía de un gato montés con la cantidad de compresión disminuyendo de izquierda a derecha

Cómo funciona

YP_b P_r

Lo primero que destaca de la compresión JPEG es la forma en que se almacena el color de cada píxel. A cada píxel de la imagen se le asignan 3 bytes para definir su color. Los tres bytes pueden tener cualquier valor entre 0 y 255 y cada combinación posible de los tres bytes representa otro color. En la mayoría de los formatos de archivo, se utiliza el formato RGB para definir el color. RGB son las siglas de Red Green Blue. Se llama así porque el primero de los tres bytes le dice cuánto rojo hay en el color del píxel. El segundo byte le dice cuánto verde hay en el color y el tercer byte cuánto azul. Cuanto más alto sea el valor del primer byte, más rojo se verá el píxel.

El JPEG también utiliza tres bytes por cada píxel, pero utiliza el formato YP_b P_r (también conocido como YC_b C_r ). Aquí, el primer byte nos dice lo brillante que es el píxel. El segundo byte nos dice lo azul que es el píxel. El tercer byte nos dice lo rojo que es el píxel. Con este formato de color, el brillo se almacena aparte del color. Esto es útil, porque vamos a comprimir una imagen. Como el ojo humano ve mejor la luminosidad que el color, podemos aplicar una mayor compresión a los bytes de color (el P_b -byte y el P_r -byte). Como vemos mejor el brillo, utilizamos una menor compresión en el byte Y, para que la imagen tenga un mejor aspecto tras la compresión.

Dado que las imágenes se almacenan casi siempre en formato RGB, el primer paso de la compresión JPEG suele ser cambiar correctamente el formato RGB al formato YP_b P_r .

Transformada discreta del coseno

JPEG utiliza funciones de coseno para representar una imagen. Por lo tanto, vamos a hablar un poco de las funciones de coseno. Este es el aspecto que podría tener una función coseno:

Para que la función coseno represente el color de un píxel, decimos que cuanto mayor sea el valor de la función coseno, más brillante será el píxel. Si tuviéramos un conjunto de píxeles que fueran brillantes-oscuros-brillantes, podríamos utilizar la función anterior para definirlos.

La función también podría tener una frecuencia mayor. Así:

Pero aquí es donde se pone interesante. También podemos crear diferentes funciones tomando la media de diferentes funciones de coseno. Este es el aspecto que tendría si tomáramos la media de las dos funciones anteriores:

En JPEG, la DCT se aplica a bloques de 8 × 8 píxeles.

Cuantificación

Hasta ahora, no se ha perdido ninguna información en el proceso de compresión de la imagen. En este paso, estamos filtrando información. Por ello, este es el paso que disminuye la calidad de la imagen. Para cada bloque de 8 × 8 píxeles, las funciones de coseno con frecuencias altas se ponen a 0. Esto significa que ya no pueden tener ningún impacto en el aspecto de la imagen cuando se descomprime.

Muchos valores serán ahora 0, lo que significa que se puede comprimir muy fácilmente. Esto se hace mediante la codificación Huffman. La codificación Huffman es el último paso de la compresión JPEG. También es el único paso en el que los datos se comprimen realmente.

Estructura

Al ser un archivo informático, un archivo JPEG está formado por múltiples bytes. Un byte en hexadecimal podría parecerse a 0x01. Los primeros bytes de un JPEG son 0xFF, 0xD8 ("FF D8"); estos bytes se denominan Inicio de la Imagen (SOI). La primera sección de bytes de un JPEG es la cabecera; ésta va desde FF D8 hasta justo antes de los últimos bytes 0xFF, 0xDA ("FF DA"). La cabecera contiene información sobre los datos y otros datos útiles. La siguiente sección de bytes en un JPEG son los datos de la imagen; ésta va desde FF DA hasta 0xFF, 0xD9 ("FF D9"). Los bytes FF DA se denominan Inicio de la exploración (SOS), y los bytes FF D9 se denominan Fin de la imagen (EOI).

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el formato de archivo JPEG?

R: El formato de archivo JPEG es un formato de archivo que se utiliza para comprimir imágenes digitales.

P: ¿Cómo se puede modificar la cantidad de compresión?

R: La cantidad de compresión puede modificarse en función de la calidad deseada.

P: ¿Qué ocurre si una imagen tiene alta calidad?

R: Si una imagen tiene alta calidad, ocupará una gran cantidad de almacenamiento.

P: ¿Dónde se encuentra habitualmente el formato de archivo JPEG?

R: El formato de archivo JPEG se encuentra habitualmente en la World Wide Web.

P: ¿Qué significa la palabra "JPEG"?

R: La palabra "JPEG" significa Joint Photographic Experts Group, que creó el formato.

P: ¿Cuáles son las extensiones más comunes de los archivos JPEG?

R: Las extensiones habituales de los archivos JPEG son .jpg, .jpeg y .jpe, entre otras.