Jack Crawford: Héroe de Camperdown y marinero de la Marina Real británica
Jack Crawford: valiente marinero de la Royal Navy, héroe de la batalla de Camperdown; su sacrificio y legado en Sunderland entre gloria, tragedia y memoria histórica.
Jack Crawford (22 de marzo de 1775–10 de noviembre de 1831) fue un marinero de la Royal Navy, conocido popularmente como el "Héroe de Camperdown" por su actuación en la batalla de Camperdown en 1797. Su gesto de clavar la bandera del almirante en lo alto del mástil durante el combate se convirtió en un símbolo de resistencia y patriotismo, aunque su figura también generó controversia y debate entre historiadores y contemporáneos.
Infancia y primeros años en el mar
Crawford nació en el extremo este de Sunderland. Se formó como keelman (trabajador de las barcazas usadas en la minería y el transporte de carbón) y, siendo muy joven, en 1786 se incorporó como aprendiz a la tripulación del Peggy en South Shields; tenía apenas 11 ó 12 años. Tras varios años en la mar, en 1796 fue reclutado a la fuerza (impressed) para servir en la Royal Navy y embarcó en el HMS Venerable, buque al mando del almirante Adam Duncan, comandante en jefe de la flota británica en los mares del Norte.
La batalla de Camperdown
La batalla de Camperdown tuvo lugar el 11 de octubre de 1797 entre la flota británica, al mando del almirante Duncan, y la flota de la República Batava, dirigida por el vicealmirante Jan Willem de Winter. El enfrentamiento fue decisivo para el control del Mar del Norte y supuso una importante victoria británica.
Durante el combate, el HMS Venerable, buque insignia del almirante Duncan, sufrió daños en el aparejo: parte del mástil fue derribado y la bandera del almirante cayó. En la tradición naval de la época, arriar la bandera del comandante podía interpretarse como señal de rendición. Según los relatos contemporáneos, Crawford subió al mástil dañado y clavó la bandera en la cofa, evitando que la embarcación pareciera rendida y contribuyendo a mantener la moral de la tripulación. Este episodio pasó a la historia como la acción que le valió el apodo de "Héroe de Camperdown".
Reconocimientos y recompensas
Tras la victoria hubo actos públicos de celebración: en la procesión en Londres Crawford fue presentado formalmente al rey Jorge III del Reino Unido. El gobierno le concedió una pensión de 30 libras al año y la ciudad de Sunderland le otorgó una medalla de plata. Con el tiempo, esas distinciones se convirtieron en símbolos de su fama local y de la veneración que parte de la población tenía por él.
Declive, muerte y enterramiento
Pese a los honores recibidos, la vida posterior de Crawford estuvo marcada por la pobreza y la adicción al alcohol. Llegó a vender su medalla de plata para poder sobrevivir. En 1831 murió víctima de la epidemia de cólera que afectó a la región y fue enterrado en una tumba de pobres sin nombre, un final que contrastaba con la celebridad que en su momento tuvo.
Memoriales y conservación de su memoria
Hacia finales del siglo XIX se renovó el interés por la figura de Crawford. En 1888 se colocó una lápida en el cementerio de la Santísima Trinidad de Sunderland y, dos años después, en 1890, se erigió un monumento en Mowbray Park, frente a lo que hoy es el Centro Cívico. Otras manifestaciones locales de recuerdo incluyen:
- Un pub en Monkwearmouth llamado Jack Crawford, que contaba con una figura tallada de él en la fachada; tras la destrucción del pub durante la Segunda Guerra Mundial, la figura fue retirada.
- El Museo de Sunderland, que exhibe material relacionado con Crawford: piezas de cerámica conmemorativa del siglo XIX, la medalla de plata que le regaló la ciudad tras la batalla de 1797 (entregada al Museo por el Conde de Camperdown en 1880) y una Sala de Aprendizaje que lleva su nombre. Hubo exposiciones sobre él en el bicentenario de la batalla de Camperdown y durante el año SeaBritain (2005).
Controversia y revisión histórica
La imagen heroica de Crawford no estuvo exenta de críticas. Fuera de Sunderland se han planteado dudas sobre la veracidad y la interpretación de los hechos: algunas fuentes sostienen que no fue voluntariamente su iniciativa, que le obligaron a subir al mástil o que lo hizo en estado de embriaguez. Ya a finales del siglo XIX el historiador local William Corder puso en duda la leyenda; según Corder, basándose en testigos que consideraba fiables, Crawford estaba "borracho, actuó sin órdenes y debería haber sido sometido a un consejo de guerra". Corder incluso calificó de "monumento deplorable" la lápida de 1888, en contraste con la opinión de quienes la consideraban un justo reconocimiento.
En épocas más recientes, la publicación de obras literarias y trabajos no académicos —como un libro de la autora estadounidense Sheri Holman mencionado en la prensa local— reavivaron la polémica y provocaron reacciones públicas, incluida la protesta del alcalde de Sunderland en su momento. Los historiadores modernos siguen debatiendo hasta qué punto la historia de Crawford fue ensanchada por la tradición oral y la memoria victoriana, y en qué medida representa una hazaña individual frente a una acción colectiva en el fragor del combate.
Valor histórico y memoria local
Independientemente de las discusiones sobre los detalles, Jack Crawford permanece como una figura importante en la memoria marítima de Sunderland: su leyenda sirve para recordar tanto la participación de marineros locales en las guerras navales del siglo XVIII como la compleja relación entre heroísmo, mitificación y vida cotidiana. Su historia ilustra cómo actos individuales en la guerra pueden convertirse en símbolos comunitarios y cómo la memoria pública puede reinterpretar esos símbolos a lo largo del tiempo.
Lápida de Crawford en el cementerio de Holy Trinity en el East End.
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era Jack Crawford?
R: Jack Crawford fue un marinero de la Royal Navy que es más famoso por sus acciones en la batalla de Camperdown en 1797, por lo que se le conoce como el "Héroe de Camperdown".
P: ¿Dónde nació?
R: Nació en el extremo este de Sunderland.
P: ¿Cómo se alistó en la Marina Real?
R: En 1796 ingresó a presión en la Marina Real y sirvió en el HMS Venerable a las órdenes del almirante Duncan.
P: ¿Qué ocurrió durante la batalla de Camperdown?
R: Durante la batalla, parte del mástil del Venerable fue derribado, incluida la bandera del almirante. Arriar esta bandera habría sido una señal de rendición, pero Crawford subió para clavarla de nuevo en su sitio.
P: ¿Qué reconocimiento recibió después de esta batalla?
R: Después de su acto heroico en Camperdown, Crawford recibió una pensión del gobierno de 30 libras al año y más tarde una medalla de plata del pueblo de Sunderland.
P: ¿Qué le ocurrió más tarde en la vida?
R: Más tarde en la vida, Crawford cayó en tiempos difíciles y en la embriaguez y tuvo que vender su medalla. Finalmente se convirtió en una de las muchas víctimas durante una epidemia de cólera en 1831 y fue enterrado en una tumba sin nombre.
P: ¿Ha habido críticas sobre las hazañas de Jack Crawford fuera de Sunderland?
R: Sí, fuera de Sunderland han surgido dudas sobre las heroicidades de Crawford y algunos afirman que actuó sin órdenes o que incluso podía haber estado borracho cuando realizó su acto heroico en Camperdown.
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