AMSL (nivel medio del mar): qué es, altitud y usos en aviación
Descubre qué es el AMSL, cómo se mide la altitud y por qué es clave en ingeniería y aviación; usos, ejemplos y guía práctica para pilotos e ingenieros.
El término sobre el nivel medio del mar (AMSL) es la elevación o altitud utilizada por los ingenieros para determinar el área de cobertura que podrá alcanzar una estación. También se utiliza en la aviación, donde la mayoría de las alturas se registran e informan en AMSL (véase nivel de vuelo), y en las ciencias atmosféricas.
¿Qué significa exactamente AMSL?
AMSL indica la distancia vertical de un punto hasta el nivel medio del mar, es decir, el promedio del nivel de la superficie del mar medido durante un periodo de tiempo y usado como referencia vertical. Cuando se dice que un aeropuerto, una montaña o un objeto está a "1.000 m AMSL", significa que su cota es 1.000 metros por encima de ese nivel de referencia.
Diferencia entre AMSL y AGL
- AMSL (Above Mean Sea Level): altura respecto al nivel medio del mar.
- AGL (Above Ground Level): altura respecto al terreno local inmediatamente bajo el objeto (nivel del suelo).
Ejemplo: una aeronave a 500 m AGL sobre una colina cuyo tope está a 800 m AMSL tendrá 1.300 m AMSL de altitud total.
¿Cómo se determina y mide AMSL?
- En cartografía y topografía se usa un datum vertical que define el nivel medio del mar local o regional (puede variar según el país).
- Los modelos geodésicos (geoidales) como EGM (Earth Gravitational Model) aproximan la forma del geoide —la superficie equipotencial de la gravedad que mejor representa el nivel medio del mar— y permiten convertir coordenadas GPS (referidas a un elipsoide) a alturas AMSL.
- Los altímetros barométricos en aviación miden presión y, con una referencia de presión (QNH), muestran la altitud aproximadamente en AMSL.
Usos en aviación
- Las altitudes de aeropuertos, obstáculos y rutas suelen expresarse en AMSL para garantizar referencias uniformes entre diferentes zonas geográficas.
- Los pilotos ajustan su altímetro con la presión local (QNH) para que el instrumento indique la altitud sobre el nivel medio del mar.
- Por encima de la altitud de transición se usan niveles de vuelo (FL) basados en la presión estándar 1013,25 hPa; esos valores no corresponden directamente a AMSL salvo que se convierta usando la presión real.
- Planificación y seguridad: mínimos de seguridad, separación entre aeronaves y procedimientos de aproximación/despegue usan frecuentemente referencias AMSL.
Otros usos prácticos
- Ingeniería y construcción: cimientos, drenajes y obras civiles requieren conocer la cota AMSL para evitar inundaciones y diseñar pendientes.
- Cartografía y SIG: mapas topográficos y modelos digitales de elevación usan alturas AMSL como referencia estándar.
- Telecomunicaciones: el cálculo de cobertura de antenas suele basarse en la elevación AMSL para estimar línea de vista y pérdidas.
- Meteorología y cambio climático: niveles de referencia para observaciones del nivel del mar, inundaciones y estudios de subida del mar.
Limitaciones y precauciones
- El "nivel medio del mar" no es idéntico en todo el mundo: las corrientes, mareas y diferencias gravimétricas producen variaciones regionales; por ello existen datums locales.
- El GPS proporciona alturas respecto a un elipsoide matemático; para obtener AMSL hay que aplicar un modelo del geoide (corrección geoidal).
- Altímetros barométricos dependen de la presión atmosférica y de la temperatura: si no se ajustan correctamente (QNH), la indicación en AMSL puede ser errónea.
- El cambio climático y el aumento del nivel del mar pueden modificar las referencias de datum a largo plazo, por lo que los marcos de referencia se actualizan periódicamente.
Ejemplos rápidos
- La cota de una torre marcada como 200 m AMSL significa que su parte más alta está 200 metros sobre el nivel medio del mar.
- Un aeropuerto con elevación 50 ft AMSL requerirá que los pilotos consideren esa referencia para procedimientos de aproximación y despegue y para ajustar altímetros.
En resumen, AMSL es la referencia vertical estándar usada en múltiples disciplinas para expresar cotas uniformes respecto al nivel medio del mar. Conocer la diferencia entre AMSL y otras referencias (como AGL o niveles de vuelo) y entender cómo se mide y corrige (datums, geoide, QNH) es esencial en aviación, ingeniería, cartografía y ciencias ambientales.
Definición
Un "nivel medio del mar" es imaginario. No es posible conocer el nivel medio del mar en todo el planeta. El nivel del mar también cambia con el tiempo cuando se mide en el mismo lugar. El mar se mueve, las zonas de alta y baja presión afectan a la altura, las mareas cambian el nivel del mar y las diferencias locales de gravedad afectan al nivel del mar. Sólo se puede elegir un punto y calcular el nivel medio del mar en ese punto y utilizarlo como punto de referencia. Por ejemplo, el Ordnance Survey británico utiliza un punto de referencia basado en las mediciones del nivel medio del mar en un medidor de Newlyn (Cornualles) entre 1915 y 1921 para sus mapas de Gran Bretaña. En realidad, este dato difiere en unos 80 cm de la lectura del nivel medio del mar en la otra punta del país. Una alternativa es basar las mediciones de altura en un elipsoide de toda la tierra. Así lo hacen el GPS y otros sistemas de satélites. En la aviación, el elipsoide conocido como Sistema Geodésico Mundial 84 se utiliza cada vez más para definir el nivel medio del mar. Otra alternativa es utilizar un datum basado en el geoide, como el NAVD88.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué significa el término AMSL?
R: El término AMSL significa por encima del nivel medio del mar.
P: ¿Quién utiliza la AMSL para determinar el área de cobertura que podrá alcanzar una estación?
R: Los ingenieros utilizan la AMSL para determinar el área de cobertura que podrá alcanzar una estación.
P: ¿En qué industrias se utiliza habitualmente el AMSL?
R: La AMSL se utiliza habitualmente en la aviación y en las ciencias atmosféricas.
P: ¿Qué es el nivel de vuelo?
R: El nivel de vuelo es la altitud a la que vuela un avión, medida normalmente en pies sobre el nivel medio del mar (AMSL).
P: ¿Por qué se utiliza el AMSL en aviación?
R: La mayoría de las alturas en aviación se registran e informan en AMSL, que se utiliza para navegar y garantizar una separación de altitud segura entre aeronaves.
P: ¿Se puede utilizar la AMSL para medir la profundidad del océano?
R: No, la AMSL no se utiliza para medir la profundidad del océano. Sólo se refiere a la elevación o altitud sobre el nivel medio del mar.
P: ¿Para qué se utiliza la AMSL en las ciencias atmosféricas?
R: La AMSL se utiliza en las ciencias atmosféricas para medir la altura de los globos meteorológicos y otros equipos utilizados en los estudios meteorológicos.
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