Mensajería instantánea: qué es y cómo funciona

La mensajería instantánea ofrece una comunicación en tiempo real y permite una fácil colaboración, que podría considerarse más parecida a una auténtica conversación que el formato de "carta" del correo electrónico. A diferencia del correo electrónico, las partes saben si el compañero está disponible. La mayoría de los sistemas permiten al usuario establecer un estado en línea o un mensaje de ausencia para que los compañeros sean notificados cuando el usuario está disponible, ocupado o alejado del ordenador. Por otro lado, las personas no están obligadas a responder inmediatamente a los mensajes entrantes. Por esta razón, algunas personas consideran que la comunicación a través de la mensajería instantánea es menos intrusiva que la comunicación por teléfono. Sin embargo, no todos los sistemas populares permiten el envío de mensajes a personas que no están conectadas en ese momento (mensajes sin conexión), lo que elimina gran parte de la diferencia entre la MI y el correo electrónico.

La mensajería instantánea permite la comunicación instantánea entre varias partes de forma simultánea, transmitiendo información de forma rápida y eficaz, con recepción inmediata de acuse de recibo o respuesta. En algunos casos, la mensajería instantánea incluye características adicionales que la hacen aún más popular, como la posibilidad de ver a la otra parte, por ejemplo, mediante el uso de ((cámaras web)), o de hablar directamente y de forma gratuita a través de Internet.

Es posible guardar una conversación para leerla más tarde o volver a verla. Los mensajes instantáneos suelen quedar registrados en un historial de mensajes local, lo que cierra la brecha con la naturaleza persistente de los correos electrónicos y facilita el intercambio rápido de información, como URLs o fragmentos de documentos (que pueden ser poco manejables cuando se comunican por teléfono).

Las aplicaciones de mensajería instantánea empezaron a aparecer en los años 70 en sistemas operativos multiusuario como UNIX, inicialmente para facilitar la comunicación con otros usuarios conectados a la misma máquina, luego en la red local y posteriormente a través de Internet. Algunos de ellos utilizaban un protocolo peer-to-peer (por ejemplo, talk, ntalk e ytalk), mientras que otros requerían que los compañeros se conectaran a un servidor (véase talker e IRC). Como todos estos protocolos se basaban en una ventana de consola, la mayoría de los que descubrieron Internet a mediados de los 90 y la equipararon con la web no solían encontrarlos.

En la última mitad de los años 80 y principios de los 90, el servicio online Quantum Link para ordenadores Commodore 64 ofrecía mensajes de usuario a usuario entre clientes conectados en ese momento, a los que llamaban "Mensajes en línea" (o OLM, por sus siglas en inglés). La encarnación posterior más conocida de Quantum Link, America Online (AOL), ofrece un producto similar bajo el nombre de "AOL Instant Messages" (AIM). Mientras que el servicio Quantum Link se ejecutaba en un Commodore 64, utilizando sólo los gráficos de texto PETSCII del Commodore, la pantalla se dividía visualmente en secciones y los OLM aparecían como una barra amarilla que decía "Mensaje de:" y el nombre del remitente junto con el mensaje en la parte superior de lo que el usuario ya estaba haciendo, y presentaba una lista de opciones para responder. Como tal, podría considerarse una especie de interfaz gráfica de usuario, aunque mucho más primitiva que los posteriores programas de mensajería instantánea basados en Unix, Windows y Macintosh. Los OLM eran lo que Q-Link llamaba "Servicios Plus", es decir, cobraban una tarifa extra por minuto además de los costes de acceso mensuales de Q-Link.

Los clientes de mensajería modernos, basados en una interfaz gráfica de usuario, como se conocen hoy en día, empezaron a despegar a mediados de la década de 1990, siendo ICQ (1996) el primero, seguido de AOL Instant Messenger (AOL Instant Messenger, 1997). Posteriormente, AOL adquirió Mirabilis, los creadores de ICQ. Unos años más tarde, la oficina de patentes de Estados Unidos concedió a ICQ (ahora propiedad de AOL) dos patentes de mensajería instantánea. Mientras tanto, otras empresas desarrollaron sus propias aplicaciones (Yahoo, MSN, Excite, Ubique, IBM), cada una con su propio protocolo y cliente; los usuarios, por tanto, tenían que ejecutar varias aplicaciones cliente si querían utilizar más de una de estas redes.

En el año 2000 se lanzó una aplicación de código abierto y un protocolo basado en estándares abiertos llamado Jabber. Los servidores Jabber podían actuar como pasarelas a otros protocolos de MI, reduciendo la necesidad de ejecutar varios clientes. Los clientes multiprotocolo modernos, como Pidgin, Trillian, Adium y Miranda, pueden utilizar cualquiera de los protocolos de MI más conocidos sin necesidad de una pasarela de servidor.

Recientemente, muchos servicios de mensajería instantánea han empezado a ofrecer funciones de videoconferencia, voz sobre IP (VoIP) y servicios de conferencia web. Los servicios de conferencia web integran tanto la videoconferencia como la mensajería instantánea. Algunas empresas de mensajería instantánea más recientes ofrecen, además de las funciones de voz y vídeo, la posibilidad de compartir el escritorio, la radio IP y la IPTV.

El término "mensajería instantánea" es una marca de servicio de Time Warner y no puede utilizarse en software no afiliado a AOL en Estados Unidos. Por este motivo, el cliente de mensajería instantánea antes conocido como Gaim o gaim anunció en abril de 2007 que pasaría a llamarse "Pidgin".

Ha habido varios intentos de crear un estándar unificado para la mensajería instantánea: SIP (Session Initiation Protocol) y SIMPLE (SIP for Instant Messaging and Presence Leveraging Extensions) del IETF, APEX (Application Exchange), Prim (Presence and Instant Messaging Protocol), el XMPP (Extensible Messaging and Presence Protocol) basado en XML, más conocido como Jabber y el IMPS (Instant Messaging and Presence Service) de OMA (Open Mobile Alliance) creado específicamente para dispositivos móviles.

A veces, las empresas han intentado crear un estándar para todos los principales proveedores de MI (AOL, Yahoo! y Microsoft). Esto no ha funcionado, por lo que cada uno sigue utilizando su propio protocolo propietario.

Sin embargo, mientras las discusiones en el IETF estaban estancadas, el jefe de servicios de colaboración de Reuters, David Gurle (el fundador del negocio de comunicación y colaboración en tiempo real de Microsoft), sorprendió a todos al firmar el primer acuerdo de conectividad entre proveedores de servicios en septiembre de 2003. Este acuerdo histórico permitió a los usuarios de AIM, ICQ y MSN Messenger hablar con sus homólogos de Reuters Messaging y viceversa a cambio de una cuota de acceso. Tras este acuerdo pionero entre redes, Microsoft, Yahoo! y AOL llegaron a un acuerdo por el que los usuarios de Live Communication Server 2005 de Microsoft (que curiosamente también utiliza Reuters para su servicio Reuters Messaging) también tendrían la posibilidad de hablar con los usuarios de mensajería instantánea pública. Este acuerdo fijó de una vez por todas el protocolo de interconectividad en el mercado como SIP/SIMPLE y estableció una tarifa de conectividad para acceder a las nubes públicas de mensajería instantánea. Por otra parte, el 13 de octubre de 2005, Microsoft y Yahoo! anunciaron que en el verano de 2006 (en el hemisferio norte) interoperarían utilizando SIP/SIMPLE, a lo que siguió, en diciembre de 2005, el acuerdo de asociación estratégica entre AOL y Google, por el que los usuarios de Google Talk podrían hablar con los de AIM e ICQ siempre que tuvieran una identidad en AOL.

Hay dos maneras de combinar los muchos protocolos dispares:

1. Combinar los numerosos protocolos dispares dentro de la aplicación cliente de MI.
2. Combinar los numerosos protocolos dispares dentro de la aplicación del servidor de MI. Este enfoque traslada al servidor la tarea de comunicarse con los demás servicios. Los clientes no tienen por qué conocer ni preocuparse por otros protocolos de MI. Por ejemplo, LCS 2005 Public IM Connectivity. Este enfoque es popular en los servidores Jabber/XMPP, sin embargo, los llamados proyectos de transporte sufren las mismas dificultades de ingeniería inversa que cualquier otro proyecto relacionado con protocolos o formatos cerrados.

Algunos enfoques, como el adoptado por el software de mensajería instantánea empresarial Sonork o la red Jabber/XMPP o Winpopup LAN Messenger, permiten a las organizaciones crear su propia red de mensajería instantánea privada, permitiéndoles limitar el acceso al servidor (a menudo con la red de mensajería instantánea completamente detrás de su cortafuegos) y administrar los permisos de los usuarios. Otros sistemas de mensajería corporativa permiten que los usuarios registrados se conecten también desde fuera de la LAN de la empresa, utilizando un protocolo seguro basado en HTTPS, apto para el cortafuegos. Por lo general, un servidor de mensajería instantánea corporativo dedicado tiene varias ventajas, como las listas de contactos prepobladas, la autenticación integrada y una mayor seguridad y privacidad.

Algunas redes han introducido cambios para impedir que sean utilizadas por estos clientes de mensajería instantánea multirred. Por ejemplo, Trillian tuvo que lanzar varias revisiones y parches para permitir a sus usuarios acceder a las redes MSN, AOL y Yahoo!, después de que se hicieran cambios en estas redes. Los principales proveedores de mensajería instantánea suelen citar la necesidad de acuerdos formales, así como la preocupación por la seguridad, como razones para realizar estos cambios.

La mensajería instantánea móvil (MIM) es un servicio de mensajería con presencia que pretende trasladar la experiencia de la mensajería de escritorio al escenario de uso de los desplazamientos. Aunque varias de las ideas centrales de la experiencia de escritorio se aplican por un lado a un dispositivo móvil conectado, otras no: Los usuarios normalmente sólo miran la pantalla de su teléfono, los cambios de estado de presencia pueden producirse en circunstancias diferentes a las que se dan en el escritorio, y existen varios límites funcionales basados en el hecho de que la gran mayoría de los dispositivos de comunicación móvil son elegidos por sus usuarios para caber en la palma de su mano.

Hay que tener en cuenta algunas diferencias relacionadas con el factor de forma y la movilidad para crear una experiencia móvil realmente adecuada, potente y a la vez cómoda: el ancho de banda de la radio, el tamaño de la memoria, la disponibilidad de formatos multimedia, la entrada basada en el teclado, la salida de la pantalla, el rendimiento de la CPU y la potencia de la batería son cuestiones fundamentales a las que no suelen estar expuestos los usuarios de dispositivos de sobremesa e incluso los usuarios nómadas con portátiles conectados.

En IMPS se han detectado y resuelto varios problemas que antes no se abordaban y que se desarrollaron como parte de una iniciativa temprana de la industria de la telefonía móvil para iniciar un uso más amplio de la mensajería instantánea móvil. La Open Mobile Alliance asumió este estándar, antes llamado Wireless Village, como IMPS V1.0 en noviembre de 2002. Desde entonces, este estándar se ha seguido desarrollando hasta llegar a IMPS V1.3, la última candidata a ser lanzada, y se espera que lo haga antes de finales de 2006.

Existen aplicaciones móviles descargables ofrecidas por diferentes desarrolladores independientes que permiten a los usuarios chatear en servicios de mensajería instantánea públicos (MSN, Yahoo! , Google Talk, AIM, ICQ) y corporativos (LCS, Sametime, Reuters) desde dispositivos móviles.

Entre las ventajas de utilizar este tipo de clientes de mensajería instantánea frente a los SMS están: Los clientes de mensajería instantánea utilizan datos en lugar de mensajes de texto SMS; modo de chat similar al de la mensajería instantánea, mensajes más rápidos y ágiles. Algunos programas de MI permiten la comunicación en grupo.

Varias empresas de la industria de la telefonía móvil a gran escala están planeando ofrecer conjuntamente un servicio de mensajería omnipresente e interoperable, construido según las recomendaciones de interoperabilidad desarrolladas en la Asociación GSM. Dado que estas organizaciones, como grupo, cuentan con unos 1.500 millones de usuarios activos de mensajes cortos de texto (SMS), la gente se pregunta si una iniciativa de este tipo podría ayudar también a que las distintas facciones de la industria empiecen a trabajar juntas pronto. Esto haría que la mensajería instantánea móvil fuera similar para todos los usuarios.

Mientras tanto, otros desarrollos han propuesto el uso de aplicaciones descargables con la intención de crear su propio enfoque de la mensajería instantánea que funcione en la mayoría de los teléfonos móviles del mundo. Esencialmente, varios de estos clientes son aplicaciones Java que se descargan al instante y luego se conectan a los servidores back-end a través de los canales de Internet GPRS/3G. Algunas de las implementaciones pueden conectarse a otros servicios de MI.

La mensajería instantánea abre nuevos métodos de comunicación espontánea para las personas que tienen una discapacidad auditiva, de procesamiento auditivo o del habla. Muchos la consideran una forma poderosa de permitir la igualdad de oportunidades en la comunicación, sin la ayuda de dispositivos o servicios especiales diseñados para usuarios con pérdida auditiva.

La mensajería instantánea puede realizarse en una red de amigo a amigo, en la que cada nodo se conecta a los amigos de la lista de amigos. Esto permite comunicar a los amigos de los amigos y construir salas de chat para mensajes instantáneos con todos los amigos de esa red.

La mensajería instantánea ha demostrado ser similar a los ordenadores personales, el correo electrónico y la WWW, en el sentido de que su adopción como medio de comunicación empresarial fue impulsada principalmente por empleados individuales que utilizaban el software de consumo en el trabajo, más que por un mandato formal o la provisión por parte de los departamentos corporativos de tecnología de la información. Decenas de millones de cuentas de mensajería instantánea de consumidores están siendo utilizadas con fines empresariales por empleados de empresas y otras organizaciones.

En respuesta a la demanda de mensajería instantánea de nivel empresarial y a la necesidad de garantizar la seguridad y el cumplimiento de la legislación, se creó un nuevo tipo de mensajería instantánea, denominada "Enterprise Instant Messaging" ("EIM"), cuando Lotus Software lanzó Lotus Sametime en 1999. Microsoft siguió su ejemplo poco después con Microsoft Exchange Instant Messaging, y más tarde creó una nueva plataforma llamada Microsoft Office Live Communications Server. ¡Desde entonces, tanto IBM Lotus como Microsoft han introducido la federación entre sus sistemas EIM y algunas de las redes públicas de mensajería instantánea, con lo que los empleados pueden utilizar una única interfaz tanto para su sistema EIM interno como para sus compañeros de AOL, MSN y Yahoo! Las principales plataformas EIM actuales son IBM Lotus Sametime, Microsoft Office Live Communications Server y Jabber XCP.

La adopción de la mensajería instantánea en las redes corporativas fuera del control de las organizaciones de TI crea muchos riesgos y responsabilidades para las empresas que no gestionan y apoyan eficazmente el uso de la mensajería instantánea. Las empresas implementan productos y servicios de seguridad y archivado de MI especializados, como los de Secure Computing, Akonix, Surfcontrol y ScanSafe, para mitigar estos riesgos y proporcionar a sus empleados capacidades de mensajería instantánea seguras y productivas.

Aunque la mensajería instantánea tiene muchas cosas buenas, también tiene riesgos y responsabilidades, especialmente cuando se utiliza en los lugares de trabajo. Entre ellos están:

• Riesgos para la seguridad (por ejemplo, la mensajería instantánea utilizada para infectar ordenadores con programas espía, virus, troyanos, gusanos)
• Riesgos de cumplimiento
• Uso inadecuado
• Fuga de propiedad intelectual

El uso de las redes de mensajería instantánea por parte de los piratas informáticos para distribuir código malicioso ha crecido de forma constante desde 2004 hasta la actualidad, y el número de ataques discretos enumerados por el Centro de Seguridad de la MI ha aumentado un 15%, pasando de 347 ataques en 2005 a 406 en 2006. Los piratas informáticos utilizan dos métodos de distribución de código malicioso a través de la mensajería instantánea: la entrega de virus, troyanos o programas espía dentro de un archivo infectado, y el uso de texto "socialmente diseñado" con una dirección web que atrae al destinatario a hacer clic en una URL que le conecta a un sitio web que luego descarga el código malicioso. Los virus, gusanos y troyanos suelen propagarse enviándose rápidamente a través de la lista de amigos del usuario infectado. Un ataque eficaz que utilice una "URL envenenada" puede llegar a decenas de miles de personas en cuestión de minutos, cuando la lista de amigos de cada persona recibe mensajes que parecen proceder de un amigo de confianza. Los destinatarios hacen clic en la dirección web, y todo el ciclo comienza de nuevo. Las infecciones pueden ser desde molestas hasta delictivas, y cada año son más sofisticadas.

Además de la amenaza de los códigos maliciosos, el uso de la mensajería instantánea en el trabajo también crea un riesgo de incumplimiento de las leyes y reglamentos que rigen el uso de las comunicaciones electrónicas en las empresas. Sólo en Estados Unidos hay más de 10.000 leyes y reglamentos relacionados con la mensajería electrónica y la conservación de registros. Las más conocidas son la Ley Sarbanes-Oxley, la HIPAA y la SEC 17a-3. Los recientes cambios en las Reglas Federales de Procedimiento Civil, que entraron en vigor el 1 de diciembre de 2006, crean una nueva categoría para los registros electrónicos que pueden ser solicitados durante el descubrimiento (ley) en los procedimientos legales. La mayoría de los países del mundo también regulan el uso de la mensajería electrónica y la conservación de registros electrónicos de forma similar a Estados Unidos. Las regulaciones más comunes relacionadas con la mensajería instantánea en el trabajo implican la necesidad de producir comunicaciones empresariales archivadas para satisfacer las solicitudes gubernamentales o judiciales en virtud de la ley. Muchas comunicaciones de mensajería instantánea entran en la categoría de comunicaciones empresariales que deben ser archivadas y recuperables.

Las organizaciones de todo tipo deben protegerse de la responsabilidad del uso inadecuado de la mensajería instantánea por parte de sus empleados. La naturaleza informal, inmediata y ostensiblemente anónima de la mensajería instantánea la convierte en candidata al abuso en el lugar de trabajo. El tema del uso inadecuado de la mensajería instantánea se convirtió en noticia de primera plana en octubre de 2006, cuando el congresista Mark Foley renunció a su escaño tras admitir haber enviado mensajes instantáneos ofensivos de carácter sexual a antiguos pajes de la Cámara menores de edad desde el ordenador de su oficina en el Congreso. El escándalo de Mark Foley dio lugar a la cobertura de los medios de comunicación y a la publicación de artículos en los principales periódicos advirtiendo de los riesgos del uso inadecuado de la mensajería instantánea en los lugares de trabajo. En la mayoría de los países, las empresas tienen la responsabilidad legal de garantizar un entorno de trabajo libre de acoso para los empleados. El uso de ordenadores, redes y programas de propiedad de la empresa para acosar a una persona o difundir bromas o lenguaje inapropiado crea una responsabilidad no sólo para el infractor, sino también para el empleador. Una encuesta realizada por el proveedor de seguridad y archivo de mensajería instantánea Akonix Systems, Inc. en marzo de 2007 mostró que el 31% de los encuestados había sido acosado a través de la mensajería instantánea en el trabajo. Las empresas incluyen ahora la mensajería instantánea como un componente integral de sus políticas sobre el uso apropiado de la World Wide Web, el correo electrónico y otros activos corporativos.

A principios de la década de 2000, surgió una nueva clase de proveedores de seguridad informática para poner remedio a los riesgos y responsabilidades a los que se enfrentaban las empresas que decidían utilizar la MI para las comunicaciones empresariales. Los proveedores de seguridad de la MI crearon nuevos productos que se instalan en las redes corporativas con el fin de archivar, escanear el contenido y analizar la seguridad del tráfico de la MI que entra y sale de la empresa. Al igual que los proveedores de filtrado de correo electrónico, los proveedores de seguridad de la MI se centran en los riesgos y responsabilidades descritos anteriormente.

Con la rápida adopción de la MI en el lugar de trabajo, la demanda de productos de seguridad para la MI empezó a crecer a mediados de la década de 2000. En 2007, la plataforma preferida para la compra de software de seguridad se había convertido en el "appliance", según IDC, que estima que en 2008 el 80% de los productos de seguridad de red se suministrarán a través de un appliance.

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