Funciones ejecutivas | procesos cognitivos
Los animales superiores, incluidos los humanos, utilizan su cerebro para controlar su comportamiento. Los procesos cognitivos que utilizan se conocen como funciones ejecutivas (también llamadas control cognitivo): Se utilizan para elegir qué hacer y qué controlar, y si se han alcanzado los objetivos elegidos. Algunas funciones ejecutivas son procesos cognitivos básicos como el control atencional, la inhibición cognitiva, el control inhibitorio, la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva. Las funciones ejecutivas de orden superior requieren el uso de varias funciones ejecutivas básicas e incluyen la planificación y la inteligencia fluida (por ejemplo, el razonamiento y la resolución de problemas).
Las funciones ejecutivas se desarrollan con el tiempo. Cambian durante la vida de un individuo y pueden mejorar en cualquier momento. Del mismo modo, estos procesos cognitivos pueden verse afectados negativamente por diferentes acontecimientos.
Se han desarrollado pruebas para evaluar el nivel de estas funciones. Se pueden utilizar escalas de valoración. Estas pruebas se suelen realizar como parte de una serie más amplia de pruebas, que ain a encontrar trastornos neurológicos y psiquiátricos. Un ejemplo de este tipo de pruebas es el test de Stroop. Un ejemplo de escala es el llamado Inventario de Calificación del Comportamiento de las Funciones Ejecutivas.
Un contraejemplo de esto es el condicionamiento operante y clásico: Con estos procesos, se "enseña" a los individuos a reaccionar de una manera determinada ante un estímulo dado. En esta situación, el individuo debe anular la respuesta a un estímulo utilizando funciones ejecutivas. Esto se denomina control inhibitorio. El córtex prefrontal es necesario, pero no suficiente, para las funciones ejecutivas; otras partes del cerebro también tienen un papel en la mediación del control inhibitorio.
Ciertas condiciones afectan al control cognitivo. Entre ellas se encuentran la adicción, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, el autismo y otros trastornos del sistema nervioso central. Las respuestas conductuales impulsadas por el estímulo que se asocian a un estímulo gratificante concreto tienden a dominar el comportamiento de una persona adicta.
Función hipotética
Se cree que el sistema ejecutivo está muy implicado en el manejo de nuevas situaciones fuera del dominio de algunos de nuestros procesos psicológicos "automáticos" que podrían explicarse por la reproducción de esquemas aprendidos o conductas establecidas. Los psicólogos Don Norman y Tim Shallice han esbozado cinco tipos de situaciones en las que la activación rutinaria del comportamiento no sería suficiente para un rendimiento óptimo:
- Las que implican la planificación o la toma de decisiones
- Las que implican la corrección de errores o la solución de problemas
- Situaciones en las que las respuestas no están bien ensayadas o contienen nuevas secuencias de acciones
- Situaciones peligrosas o técnicamente difíciles
- Situaciones que requieren la superación de una fuerte respuesta habitual o la resistencia a la tentación.
Una respuesta prepotente es una respuesta para la que se dispone de un refuerzo inmediato (positivo o negativo) o que se ha asociado previamente a esa respuesta.
Las funciones ejecutivas se invocan a menudo cuando es necesario anular las respuestas prepotentes que, de otro modo, podrían ser desencadenadas automáticamente por los estímulos del entorno. Por ejemplo, al presentársele un estímulo potencialmente gratificante, como un sabroso trozo de pastel de chocolate, una persona podría tener la respuesta automática de dar un mordisco. Sin embargo, cuando ese comportamiento entra en conflicto con los planes internos (como haber decidido no comer tarta de chocolate mientras se está a dieta), las funciones ejecutivas podrían intervenir para inhibir esa respuesta.
Aunque la supresión de estas respuestas prepotentes suele considerarse adaptativa, los problemas para el desarrollo del individuo y de la cultura surgen cuando los sentimientos de lo correcto y lo incorrecto son anulados por las expectativas culturales o cuando los impulsos creativos son anulados por las inhibiciones ejecutivas.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las funciones ejecutivas?
R: Las funciones ejecutivas son procesos cognitivos utilizados por los animales superiores, incluidos los humanos, para controlar su comportamiento. Implican elegir qué hacer y qué controlar, y si se han alcanzado los objetivos elegidos.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de funciones ejecutivas?
R: Algunos ejemplos de funciones ejecutivas son el control atencional, la inhibición cognitiva, el control inhibitorio, la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva. Las funciones ejecutivas de orden superior requieren el uso de varias funciones ejecutivas básicas e incluyen la planificación y la inteligencia fluida (por ejemplo, el razonamiento y la resolución de problemas).
P: ¿Cómo se desarrollan las funciones ejecutivas a lo largo del tiempo?
R: Las funciones ejecutivas cambian durante la vida de un individuo y pueden mejorarse en cualquier momento.
P: ¿Qué tipo de pruebas se utilizan para evaluar el nivel de estas funciones?
R: Se han desarrollado pruebas para evaluar el nivel de estas funciones como el test de Stroop o la escala del Inventario de Calificación del Comportamiento de las Funciones Ejecutivas.
P: ¿En qué se diferencia el condicionamiento operante del uso de la función ejecutiva?
R: Con el condicionamiento operante se "enseña" a los individuos a reaccionar de una determinada manera ante un estímulo dado, mientras que con el uso de la función ejecutiva un individuo debe anular la respuesta a un estímulo utilizando esas mismas habilidades. Esto se llama control inhibitorio.
P: ¿Qué parte del cerebro es necesaria para la función ejecutiva?
R: El córtex prefrontal es necesario, pero no es el único suficiente para la función ejecutiva; otras partes del cerebro también tienen un papel en la mediación del control inhibitorio.
P: ¿Qué condiciones afectan al control cognitivo?
R: Las condiciones que afectan al control cognitivo incluyen la adicción, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, el autismo y otros trastornos del sistema nervioso central.
