Ala delta — diseño triangular de ala para aeronaves

Características de diseño y aerodinámica

A velocidades supersónicas, un ala delta puede ser eficiente: una delta muy barrida o esbelta reduce la resistencia de onda y puede hacerse delgada y rígida para soportar altas presiones dinámicas. A velocidades subsónicas, las deltas grandes pueden sufrir mayores velocidades de despegue y aterrizaje y coeficientes de sustentación relativamente bajos, pero desarrollan fuertes vórtices en el borde de ataque a altos ángulos de ataque. Estos vórtices energizan el flujo de aire sobre el ala y producen una sustentación concentrada y elevada que beneficia la maniobrabilidad en aviones de combate. El control de cabeceo y alabeo en muchos diseños delta utiliza elevones, superficies de control que combinan funciones de elevador y alerón.

Variantes y rasgos

• Delta sin cola: no tiene plano horizontal de cola separado; el control se realiza mediante elevones.
• Delta con cola: conserva una cola convencional para ayudar al control de cabeceo y al comportamiento a baja velocidad.
• Compuesta o doble delta: un quiebre en el borde de ataque proporciona ángulos de barrido distintos en la parte interior y exterior para mejorar la sustentación y reducir la resistencia, sobre todo a baja velocidad.
• Delta ojival: un borde de ataque curvo y continuo que se usa para suavizar el flujo transónico y supersónico y, al mismo tiempo, mejorar el comportamiento a baja velocidad.
• Delta con canards: pequeños planos delanteros situados por delante del ala principal que añaden autoridad de control y retrasan el inicio de la pérdida.

Historia, aplicaciones y ejemplos

El concepto delta se exploró ampliamente a mediados del siglo XX, cuando los diseñadores buscaban un vuelo supersónico fiable. La forma tuvo un uso generalizado en interceptores y cazas ligeros de esa época, y después en algunos tipos estratégicos y de transporte en los que el volumen interno o la estructura eran importantes. Entre los ejemplos más conocidos figuran varios cazas Dassault Mirage, grandes bombarderos delta y tipos experimentales, y el transporte supersónico Concorde, que utilizó una delta ojival para equilibrar la eficiencia supersónica con un comportamiento aceptable a baja velocidad. Algunas aeronaves combinan el ala triangular con canards o planos de cola para superar las limitaciones del delta a baja velocidad.

Ventajas, compromisos y uso moderno

Los diseñadores eligen una delta cuando las prioridades incluyen una estructura de ala simple y resistente, espacio para combustible o equipos dentro del ala y buenas características a alta velocidad. Entre los compromisos figuran mayores velocidades de aterrizaje y despegue en muchas deltas puras y una resistencia inducida o de perfil superior en algunos regímenes de vuelo. Los cazas modernos suelen emplear canards, extensiones del borde de ataque u otras superficies de control junto con alas delta para mejorar la agilidad y reducir las penalizaciones tradicionales a baja velocidad. Para una lectura de fondo sobre conceptos básicos, véanse las entradas sobre el ala, la categoría de aeronave de ala fija, la aerodinámica supersónica, el diseño de aviones de combate y la figura geométrica triángulo.