Crocus: plantas bulbosas floríferas y origen del azafrán

Características

Los crocus producen una o varias hojas estrechas, parecidas a la hierba, y una sola flor en forma de copa a partir de cada cormo. Los colores de las flores van del blanco al amarillo, el púrpura y las variedades estriadas. Distintas especies y formas cultivadas florecen en épocas diferentes: algunas aparecen en otoño, otras en invierno y otras a comienzos de la primavera. Las flores suelen durar poco, pero pueden formar alfombras llamativas cuando muchos cormos florecen juntos.

Distribución y hábitat

Los crocus silvestres son nativos de una amplia franja que se extiende desde el centro y el sur de Europa a través del norte de África y las islas del Egeo hasta el Medio Oriente y más al este, desde Asia Central hasta el oeste de China. Ocupan una variedad de ambientes, como bosques abiertos, praderas alpinas, matorrales y campos cultivados, a menudo desde el nivel del mar hasta zonas alpinas.

Usos y cultivo

Los crocus se cultivan ampliamente en jardines, rocallas y céspedes por su color temprano o tardío de temporada. Una especie cultivada, Crocus sativus, es la fuente del azafrán, una especia producida a partir de los estigmas de la flor. El cultivo del azafrán exige mucho trabajo porque los estigmas deben recolectarse a mano de muchas flores. Los jardineros propagan los crocus dividiendo los cormos después de que el follaje se marchita; prefieren suelos con buen drenaje y un periodo de sequedad estival.

• Valor ornamental: se usa en borduras, contenedores y plantaciones naturalizadas.
• Alimentación y cultura: el azafrán tiene importancia culinaria e histórica.
• Ecología: las especies de floración temprana aportan néctar y polen a los insectos.

Identificación y datos destacados

Los crocus a veces se confunden con plantas llamadas «crocus de otoño» que pertenecen a otra familia. Una identificación correcta depende de la estructura de la flor, la forma del cormo y el momento en que aparecen las hojas. La selección ha producido muchos cultivares con flores más grandes y dibujos novedosos. La conservación de algunas especies silvestres preocupa cuando los hábitats están fragmentados o se recolectan en exceso para el comercio.

Para información general sobre la planta y consejos de cultivo, véanse recursos sobre el género (visión general del género), la botánica básica (rasgos de las plantas con flor), la biología de los cormos (órganos de reserva) y floras regionales de Europa (Europa), el norte de África (norte de África), el Medio Oriente (Medio Oriente), el Egeo (Egeo), Asia Central (Asia Central) y guías de floración estacional (otoño, invierno, primavera).