Catarata ocular: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

Signos y síntomas habituales

Los síntomas iniciales pueden ser sutiles e incluir visión borrosa, mayor sensibilidad al deslumbramiento, colores apagados, dificultad para conducir de noche, cambios frecuentes en la graduación de las gafas y halos alrededor de las luces. Si solo se afecta un ojo, la persona puede notar menor percepción de profundidad y dificultades para calcular distancias. La pérdida visual relacionada con la catarata puede progresar hasta una discapacidad grave o ceguera legal si no se trata; por eso son importantes la evaluación y el seguimiento (vea los riesgos de ceguera).

Causas y tipos

Las cataratas se clasifican por su localización en el cristalino y por su origen. Entre los tipos comunes están la catarata nuclear esclerótica (endurecimiento y amarilleamiento centrales), la catarata cortical (opacidades en forma de radios en la periferia del cristalino) y la catarata subcapsular posterior (opacidades en la parte posterior del cristalino que a menudo afectan la lectura y la visión con luz intensa). Las causas y factores contribuyentes incluyen:

• Cambios en las proteínas del cristalino relacionados con la edad (la causa más frecuente).
• Enfermedades sistémicas como la diabetes mellitus.
• Exposición prolongada a la radiación ultravioleta y factores ambientales.
• Uso prolongado de corticosteroides y de ciertos medicamentos.
• Lesión ocular, inflamación o cirugía ocular previa.
• Condiciones genéticas congénitas presentes desde el nacimiento.

Diagnóstico y evolución clínica

El diagnóstico oftalmológico se basa en una exploración clínica del ojo que incluye pruebas de agudeza visual, biomicroscopía con lámpara de hendidura para inspeccionar el cristalino y medición de cómo la opacidad del cristalino afecta la visión. Con frecuencia también se realiza una exploración del fondo de ojo con dilatación pupilar y controles de la presión intraocular para evaluar otros aspectos de la salud ocular. La velocidad de progresión varía: algunas cataratas permanecen estables durante años, mientras que otras empeoran en cuestión de meses.

Tratamiento y opciones quirúrgicas

No se ha demostrado que ningún medicamento revierta las opacidades del cristalino ya establecidas. Cuando la visión interfiere con las actividades diarias, el tratamiento estándar es la extracción quirúrgica del cristalino opaco y su reemplazo por una lente intraocular artificial (LIO). La técnica moderna más habitual es la facoemulsificación: el cristalino se fragmenta con ultrasonido y se aspira a través de una pequeña incisión, y luego se implanta una LIO. Pueden elegirse distintos tipos de LIO (monofocal, multifocal, tórica) para responder a necesidades de visión lejana, cercana o de astigmatismo. Puede consultar información sobre los abordajes quirúrgicos en tratamiento quirúrgico y en procedimiento de la operación.

Prevención, pronóstico y consideraciones especiales

Las medidas preventivas se centran en los riesgos modificables: proteger los ojos de una exposición excesiva a los rayos UV, controlar enfermedades sistémicas como la diabetes, evitar el tabaco y usar esteroides solo cuando sean médicamente necesarios. Después de una cirugía sin complicaciones, los resultados visuales suelen ser excelentes y la mayoría de los pacientes logra una mejoría notable. Un problema tardío frecuente es la opacificación de la cápsula posterior, una nubosidad secundaria que puede tratarse con un procedimiento rápido con láser de forma ambulatoria.

Perspectiva histórica y de salud pública

La cirugía de catarata es uno de los procedimientos quirúrgicos más antiguos que se conocen y sigue siendo una de las operaciones más realizadas en todo el mundo. Es una intervención importante de salud pública porque las cataratas son una de las principales causas tratables de discapacidad visual. Los avances en la tecnología de las lentes y en la técnica quirúrgica han mejorado de forma constante la seguridad, el tiempo de recuperación y la calidad de la visión posoperatoria.

Distinciones clave: las cataratas congénitas se diferencian de las relacionadas con la edad por el momento de aparición y el manejo; las cataratas traumáticas siguen a una lesión y pueden acompañarse de otros daños oculares; y las cataratas secundarias pueden deberse a una enfermedad sistémica o a medicamentos. Para un resumen breve de cómo el astigmatismo y los problemas de visión cercana pueden verse afectados por los cambios del cristalino, vea miopía y cambios refractivos.