Constelación Cáncer: descripción, ubicación y estrellas destacadas

Descubre la constelación Cáncer: características, ubicación entre Géminis y Leo, estrellas destacadas y curiosidades astronómicas del pequeño cangrejo zodiacal.

Cáncer (pronunciado /ˈkænsɚ/) es una de las doce constelaciones del zodiaco. Su nombre significa cangrejo en latín. Su símbolo es (Unicode ♋). Cáncer es pequeña y las estrellas son tenues. Se encuentra entre Géminis al oeste y Leo al este, Lince al norte y Canis Minor e Hidra al sur.

Descripción y ubicación

Cáncer es una constelación relativamente discreta: no posee estrellas muy brillantes, pero destaca por albergar varios cúmulos estelares interesantes. Su posición aproximada en el cielo tiene una ascensión recta cercana a las 8 horas y una declinación media cercana a +20°. Ocupa unos 506 grados cuadrados, lo que la sitúa alrededor del puesto 31 entre las 88 constelaciones en extensión.

Época y visibilidad

• Mejor época para observar: finales del invierno y primavera boreal (febrero a abril), cuando culmina en las primeras horas de la noche.
• Latitudes de visibilidad: es una constelación visible desde la mayor parte del hemisferio norte y gran parte del hemisferio sur (aproximadamente entre latitudes +90° y −60°).
• Cómo localizarla: se encuentra entre Géminis y Leo; una forma práctica es buscar el cúmulo abierto M44 (el Enjambre o Praesepe), que puede verse a simple vista en cielos oscuros y sirve como referencia para la región.

Estrellas destacadas

• Beta Cancri (β Cnc, Altarf): la más brillante de la constelación (magnitud ~3,5). Es una gigante amarilla situada a varios cientos de años luz.
• Delta Cancri (δ Cnc, Asellus Australis): magnitud ~3,9. Se localiza cerca del cúmulo Praesepe y forma parte del patrón estelar tradicional de la constelación.
• Gamma Cancri (γ Cnc, Asellus Borealis): magnitud ~4,7; completa el pequeño asterismo en la cabeza del cangrejo.
• Alpha Cancri (α Cnc, Acubens): magnitud ~4,2; estrella doble o múltiple según observaciones, a simple vista aparece tenue.
• 55 Cancri (Copernicus): estrella de magnitud ~6 famosa por albergar un sistema planetario con varios exoplanetas, incluido un super‑Tierra que ha sido estudiado por tránsito.

Objetos de cielo profundo

• M44 — Praesepe / Beehive (Enjambre): el objeto más famoso de Cáncer. Es un cúmulo abierto relativamente cercano y disperso, visible a simple vista como una mancha difusa en cielos oscuros y excelente con binoculares. Fue conocido desde la antigüedad y aparece en catálogos como NGC 2632.
• M67 (NGC 2682): otro cúmulo abierto, más antiguo que M44 y más compacto; interesante para telescopios pequeños y medianos por su población de estrellas envejecidas.
• Otros objetos débiles y galaxias pequeñas requieren instrumentos medianos a grandes y condiciones de cielo oscuro.

Mito e historia

En la mitología griega, Cáncer representa al cangrejo que envió Hera para ayudar a la Hidra en su combate contra Hércules. El cangrejo mordió el pie del héroe, pero fue aplastado; Hera lo colocó entre las estrellas en recompensa por su esfuerzo. En otras culturas la región también fue asociada a cúmulos o símbolos de la estación y tenía distintos nombres en la astronomía antigua.

Consejos para observar

• Para principiantes: localizar primero a Géminis (risco de las brillantes Castor y Pólux) y a Leo (con Regulus). Entre ambas se sitúa Cáncer; busque la mancha del Beehive con binoculares.
• Con binoculares se aprecian bien M44 y, en cielos más oscuros, M67. Un telescopio pequeño permitirá separar estrellas en los cúmulos y explorar galaxias débiles.
• Debido a su falta de estrellas muy brillantes, una noche con poca contaminación lumínica mejora mucho la experiencia de observación en esta constelación.

En resumen, aunque Cáncer no destaca por estrellas intensas, es muy apreciada por los aficionados por sus cúmulos abiertos (especialmente el Enjambre) y por objetos de interés para la observación con binoculares y telescopios pequeños. Su presencia en la tradición mitológica y su papel dentro del zodiaco la convierten además en una constelación rica en historia cultural y astronómica.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es Cáncer?

P: ¿Qué significa el nombre Cáncer?

P: ¿Cuál es el símbolo de Cáncer?

P: ¿Cuál es la posición de Cáncer con respecto a otras constelaciones?

P: ¿Cáncer es una constelación prominente?

P: ¿Qué es M44?

P: ¿Por qué es importante M44?

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