Juneau (Alaska): capital, geografía, historia y datos esenciales

Juneau (Alaska): guía esencial sobre la capital inaccesible por carretera—geografía, glaciares, historia y datos clave para conocer su singularidad.

La ciudad y el distrito de Juneau son la capital de Alaska. Es la capital de Alaska desde 1906. Es una de las dos capitales a las que no se puede llegar por carretera, la otra es Honolulu (Hawai).

Geografía

El municipio consolidado de Juneau (City and Borough of Juneau) ocupa una extensión enorme en comparación con la mayoría de las capitales estatales de EE. UU.: su territorio abarca una gran porción del sureste de Alaska y, en conjunto, su superficie es mayor que la de Rhode Island y Delaware por separado y casi tan grande como la de ambos estados juntos. Su área total es de unos 8.430 km² (aprox. 3.255 millas cuadradas), con una gran parte cubierta por montañas, bosques y hielo.

El centro de Juneau 58°18′07″N 134°25′11″W / 58.30194°N 134.41972°W / 58.30194; -134.41972 está en la base del monte Juneau y al otro lado del canal de la isla Douglas. El centro urbano se encuentra a nivel del mar junto a un fiordo y está rodeado por escarpadas montañas que alcanzan entre 1.100 y 1.200 m de altitud. En las cumbres se extiende el Campo de Hielo de Juneau, una masa glaciar de gran tamaño de la que nacen alrededor de 30 glaciares; dos de los más accesibles y conocidos son el glaciar Mendenhall y el glaciar Lemon Creek, visibles desde carreteras locales y miradores. El glaciar Mendenhall ha experimentado, en las últimas décadas, un retroceso notable: su frente ha disminuido tanto en anchura como en altura.

Historia y origen del nombre

El gobierno del entonces Distrito de Alaska se trasladó desde Sitka por decisión del Congreso de los Estados Unidos, lo que consolidó la posición de Juneau como centro administrativo. El municipio se unificó en 1970, cuando la ciudad de Juneau se fusionó con la ciudad de Douglas y el distrito circundante del Gran Juneau para formar el actual municipio autónomo (City and Borough of Juneau).

Juneau debe su nombre al buscador de oro Joe Juneau, aunque el asentamiento fue conocido por un tiempo como Rockwell y luego como Harrisburg, en honor al coprospector Richard Harris. Antes de la llegada de los colonos, la región estaba habitada por pueblos indígenas tlingit. El nombre tlingit de la ciudad es Dzántik'i Héeni ("río donde se reúnen las platijas") y la bahía de Auke, al norte de Juneau propiamente dicho, se llama Aak'w ("pequeño lago") en tlingit. El río Taku, al sur de Juneau, toma su nombre del frío viento t'aakh que desciende de las montañas.

Población y demografía

Según el censo de 2010, la ciudad y el distrito tenían una población de 31.275 habitantes. Datos más recientes del censo de 2020 sitúan la población en torno a los 32.255 habitantes, con una composición que incluye comunidades nativas (principalmente tlingit), residentes nacidos en otros estados de EE. UU. y personas llegadas por motivos laborales relacionados con la administración pública, el turismo y la pesca. La densidad de población es baja fuera del núcleo urbano, debido a la gran extensión territorial del municipio.

Gobierno y el Capitolio

El Capitolio del Estado de Alaska, situado en el centro de Juneau, se construyó originalmente como Edificio Federal y Territorial en 1931. Antes de la creación del estado, albergaba oficinas del gobierno federal, el tribunal federal y una oficina de correos. También albergaba la legislatura territorial y muchas otras oficinas territoriales, incluida la del gobernador. En la actualidad, sigue siendo la sede de la legislatura estatal y de las oficinas del gobernador y el vicegobernador.

Con el paso del tiempo, otras oficinas del poder ejecutivo se han desplazado, parcial o totalmente, a otros edificios en Juneau o incluso fuera de la ciudad, lo que refleja tanto la demanda de espacio como las presiones políticas sobre la localización del gobierno estatal. El traslado permanente de la capital a otra ciudad (por ejemplo, Anchorage o Fairbanks) ha sido objeto de debate durante décadas; en sentido contrario, grupos locales como el Comité Alaska han promovido acciones para conservar la capital en Juneau y mejorar las instalaciones existentes.

Economía y transporte

La economía de Juneau está dominada por el sector público (gobierno estatal y local), que es uno de los principales empleadores. El turismo, especialmente el derivado de los cruceros que recorren el sureste de Alaska, aporta una gran cantidad de visitantes durante la temporada estival y es clave para el comercio minorista, las excursiones y los servicios. La pesca, el procesamiento de mariscos y actividades relacionadas con los recursos naturales también tienen importancia, junto con un legado histórico de minería aurífera y de pequeñas industrias locales.

Juneau es famosa por no estar conectada por carretera al resto de la red vial continental de Norteamérica. El acceso se realiza principalmente por aire —a través del Aeropuerto Internacional de Juneau (JNU)— y por mar —ferries del sistema Alaska Marine Highway y líneas comerciales de ferry y cruceros—. Dentro del municipio existen carreteras que conectan barrios y lugares como Mendenhall Valley, pero no hay carretera directa que enlace Juneau con otras ciudades fuera del borough. El transporte por agua y aéreo es, por tanto, esencial para el abastecimiento, la movilidad y el turismo.

Clima y naturaleza

Juneau tiene un clima marítimo fresco, con abundantes precipitaciones y veranos suaves; grandes áreas del entorno pertenecen a la ecorregión de bosque templado lluvioso del Pacífico. Las precipitaciones anuales son elevadas en comparación con la mayor parte de Estados Unidos contiguos, y las temperaturas rara vez alcanzan extremos. La presencia de bosques, montañas y glaciares convierte a la zona en un destino de alto interés para la observación de fauna (ballenas, aves marinas, osos en estaciones concretas), la pesca deportiva, el senderismo y las visitas a miradores y centros interpretativos como el Mendenhall Glacier Visitor Center.

Cultura y turismo

Juneau ofrece una mezcla de cultura indígena tlingit y tradiciones introducidas por colonos y administraciones posteriores. Hay museos y centros culturales que documentan la historia local (incluyendo la minería del oro, la presencia federal y territorial, y la vida tlingit). Entre las actividades turísticas destacadas están las excursiones a glaciares, avistamiento de cetáceos, pesca deportiva, recorridos por senderos de montaña, y visitas a localidades cercanas como Douglas o a comunidades costeras accesibles por barco.

La combinación de su condición de capital estatal, su entorno natural espectacular y su carácter aislado por carretera hacen de Juneau un lugar singular tanto para residentes como para visitantes, con los retos habituales de una ciudad remota: coste de la vida relativamente alto, dependencia del transporte aéreo/marítimo y debates recurrentes sobre el futuro de las instalaciones gubernamentales.

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