101955 Bennu: asteroide carbonáceo, riesgo de impacto y misión OSIRIS-REx
101955 Bennu: asteroide carbonáceo con riesgo de impacto (1/2.700 entre 2175-2199). Misión OSIRIS-REx devuelve muestras en 2023 para estudiar su órbita, composición y amenaza.
101955 Bennu (designación provisional 1999 RQ36) es un asteroide carbonáceo del grupo Apolo descubierto por el proyecto LINEAR el 11 de septiembre de 1999. Recibe su nombre del Bennu, el antiguo pájaro mitológico egipcio asociado al Sol, la creación y el renacimiento.
Características físicas
Bennu tiene un diámetro medio de aproximadamente 492 metros (1.614 pies) y una forma característica de “trompo” o spinning-top, con un abultamiento ecuatorial marcado. Es un objeto de tipo espectral B, rico en materiales primitivos: minerales hidratados, compuestos orgánicos y carbono. Su reflectancia (albedo) es muy baja, lo que concuerda con su naturaleza carbonácea.
Los estudios realizados por la nave OSIRIS-REx y observaciones terrestres indican una densidad media relativamente baja y alta porosidad, lo que sugiere que Bennu es un conjunto de fragmentos cohesivos (un rubble pile) mantenidos por gravedad y fuerzas cohesivas entre partículas.
Órbita y encuentros con la Tierra
Bennu orbita el Sol aproximadamente cada 1,2 años. Tiene encuentros periódicos con la vecindad terrestre; en promedio se acerca cada ~6 años a distancias relativamente pequeñas respecto a la Tierra y la Luna. En particular, se ha señalado que en 2135 Bennu tendrá un encuentro muy cercano con nuestro planeta que podrá desviar significativamente su trayectoria futura.
Algunas modelizaciones mostraron que si Bennu atravesara un keyhole gravitacional —un estrecho "agujero" en el espacio entre la Tierra y la Luna durante el encuentro de 2135— su órbita podría cambiar de modo que aumentara la probabilidad de impacto en siglos posteriores. Basándose en análisis previos, se citó una probabilidad acumulada de impacto de 1 entre 2.700 para el periodo 2175–2199; sin embargo, las observaciones y el estudio directo del objeto (especialmente por OSIRIS-REx) han permitido refinar las órbitas y reducir incertidumbres.
Riesgo de impacto y monitorización
Bennu ha figurado entre los asteroides con mayor atención en las escalas de riesgo de impacto (como la escala de Palermo) debido a su tamaño y la pequeña pero no nula probabilidad calculada en algunos periodos lejanos. Las agencias que monitorizan objetos cercanos a la Tierra (NEOs) utilizan observaciones y modelos dinámicos, incluyendo efectos no gravitatorios como el efecto Yarkovsky, para actualizar continuamente las probabilidades y predecir futuros acercamientos. Gracias a la campaña de observación y a los datos obtenidos por OSIRIS-REx, las incertidumbres sobre su órbita y su evolución se han reducido notablemente.
Origen y composición
Se cree que Bennu se desprendió de un cuerpo mayor del cinturón de asteroides como consecuencia de una colisión y fue posteriormente transportado al dominio de los asteroides cercanos a la Tierra por resonancias y efectos térmicos como el Yarkovsky. Estudios espectrales y composicionales indican que contiene materiales primitivos que han cambiado poco desde la formación del sistema solar, lo que lo convierte en un objetivo clave para entender los procesos iniciales de formación planetaria y la entrega de volátiles y compuestos orgánicos a la Tierra primitiva.
Misión OSIRIS-REx y retorno de muestras
Bennu es el objetivo de la misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) de la NASA. La sonda llegó al asteroide en 2018, llevó a cabo mapeos detallados y, el 20 de octubre de 2020, realizó la maniobra de recolección de muestras conocida como TAG (Touch-And-Go). Las muestras fueron almacenadas a bordo para su regreso a la Tierra.
La cápsula de retorno de OSIRIS-REx aterrizó en Utah el 24 de septiembre de 2023 y trajo muestras de Bennu que están siendo analizadas por científicos de todo el mundo. El material devuelto permite realizar dataciones, estudiar la presencia y distribución de minerales hidratados y materia orgánica, y mejorar modelos sobre la composición y la evolución de los asteroides primitivos.
Importancia científica y cultural
El estudio de Bennu tiene múltiples implicaciones: comprender la historia temprana del sistema solar, probar teorías sobre el origen de compuestos orgánicos en la Tierra, evaluar recursos potenciales en asteroides y mejorar las técnicas de protección planetaria frente a posibles impactos. Además, la misión y el interés por Bennu han avanzado significativamente la capacidad de caracterizar y mitigar riesgos asociados a objetos cercanos a la Tierra.
En resumen, 101955 Bennu es un asteroide carbonáceo de tamaño medio, con una órbita que lo acerca periódicamente a la Tierra, con un riesgo remoto pero estudiado de impacto a muy largo plazo y que ha sido investigado de forma directa por la misión OSIRIS-REx, que devolvió muestras a la Tierra en 2023 para su análisis detallado.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Bennu?
R: Bennu es un asteroide carbonáceo del grupo Apolo.
P: ¿Cuándo se descubrió Bennu?
R: Bennu fue descubierto por el Proyecto LINEAR el 11 de septiembre de 1999.
P: ¿Cuál es la probabilidad de que Bennu choque contra la Tierra?
R: Bennu tiene una probabilidad de 1 entre 2.700 de chocar con la Tierra entre los años 2175 y 2199.
P: ¿Qué nombre recibe Bennu?
R: Bennu recibe su nombre del Bennu, el antiguo pájaro mitológico egipcio asociado con el Sol, la creación y el renacimiento.
P: ¿Cuál es el diámetro de Bennu?
R: El diámetro medio de Bennu es de 492 metros (1.614 pies).
P: ¿Qué es la misión OSIRIS-REx?
R: La misión OSIRIS-REx tiene como objetivo devolver muestras de Bennu a la Tierra en 2023 para su posterior estudio.
P: ¿Cómo acabó Bennu en el radio de acción de la Tierra?
R: Se cree que Bennu se desprendió de otro asteroide del cinturón de asteroides, pero la atracción gravitatoria de Saturno lo desplazó hasta el radio de acción de la Tierra.
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