Wayne Gretzky: biografía, récords y legado en la NHL

La familia Gretsky procede de Bielorrusia, o más concretamente de la región de Brest (el pueblo de Ogdemer), de donde emigró su abuelo paterno Terenty Lavrentiyovych Gretsky. La abuela Veyna Maria era ucraniana y procede de Pidhaitsi (actual región de Ternopil); él y su abuelo hablaban ucraniano entre sí. Sus padres eran Walter y Phyllis Gretsky; su padre consideraba el ucraniano su lengua materna. La familia tenía otros cuatro hijos: Kim, Kate, Brent y Glenn.

Gretsky no hizo hincapié en sus raíces ucranianas, pero en una gran cena de recaudación de fondos en Toronto en apoyo de la misión médica canadiense para ayudar a las víctimas del Maidan y la ATO el 11 de septiembre de 2014, Wayne y su esposa Janet fueron presentados al primer ministro canadiense Stephen Harper como invitados de honor.

Wayne firmó su primer contrato a los 16 años con los Racers de Indianápolis. Después jugó en la Liga Nacional de Hockey (NHL): "Edmonton Oilers" (el ucraniano-canadiense Dave Semenko fue su guardaespaldas en los equipos rivales), "Los Angeles Kings", "New York Rangers".

Gretzky fue un jugador junior estrella de los Sault Ste. Marie Greyhounds de la Liga de Hockey de Ontario. De niño pasó de una mala primera temporada a una gran mejora. Pero este éxito también trajo consigo críticas porque su padre impulsó el éxito de Gretzky por encima del de otros jóvenes jugadores. En 1978, cuando tenía 17 años, empezó a jugar como profesional con los Racers de Indianápolis de la Asociación Mundial de Hockey (WHA), pero fue vendido a los Oilers de Edmonton tras sólo unos pocos partidos. Fue tercero en anotación de la WHA y novato del año.

La WHA se disolvió en 1979 y el equipo Oilers se incorporó a la NHL. A los 19 años, Gretzky ganó su primer Trofeo Hart como jugador más valioso (MVP) de la NHL. Ganó este trofeo en nueve ocasiones. En 1981, ganó su primero de los diez Trofeos Art Ross como campeón de puntuación de la NHL. Estableció muchos récords en la década de 1980, como el de mayor número de goles (92), asistencias (163) y puntos (215) en una temporada. En la temporada 1981-82, marcó 50 goles en 39 partidos, cuando el récord era de 50 partidos. Fue nombrado atleta del año por Sports Illustrated en 1982. También fue llamado "el mejor jugador de todos los tiempos" en Total Hockey: La Enciclopedia Oficial de la NHL.

Gretzky ganó cuatro campeonatos de la Copa Stanley con los Edmonton Oilers: 1984, 1985, 1987 y 1988. Ganó el trofeo Conn Smythe como MVP en los playoffs de 1985 y 1988. Luego, en 1988, fue traspasado a los Kings de Los Ángeles. Les ayudó a llegar a las finales en 1993. En 1996, fue traspasado a los St. Louis Blues, y firmó con los New York Rangers al comienzo de la temporada 1996-97. Se retiró, y fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey, en 1999.

Cuando se retiró, tenía 2857 puntos en su carrera, más de 1000 más que el siguiente jugador con más puntos. A día de hoy, nadie más ha llegado a los 2000. Sigue ostentando el récord de goles en su carrera (894) y de asistencias (1963) (tiene más asistencias que puntos tiene nadie). Posee muchos otros récords, como el de mayor número de temporadas de 100 puntos (15), el de mayor número de puntos en los playoffs (47 en un año y 382 en su carrera) y el de mayor número de partidos seguidos con al menos un punto (51). Fue nombrado 15 veces al primer o segundo equipo de estrellas y fue el MVP del partido de las estrellas de la NHL en tres ocasiones. Tenía 61 récords oficiales de la NHL cuando se retiró.

En 21 años de juego sobre el hielo (1487 partidos), Wayne Gretsky batió prácticamente todos los récords de la NHL. Tiene 894 goles y 2857 puntos. Ha ganado los premios más prestigiosos de la NHL en nueve ocasiones (incluyendo el de "Jugador más valioso" y el de "Mejor goleador").

En la Copa Stanley jugó 208 partidos y marcó 122 goles. Cuatro veces (1984, 1985, 1987, 1988) ganador y tres veces (1983, 1986, 1993) finalista de la Copa Stanley.

7 temporadas seguidas fue nombrado el jugador más productivo de la NHL (1980-1987). Galardonado con la Orden de Canadá (1984), miembro del Salón de la Fama del Hockey (1999). Participó en los 18º Juegos Olímpicos de Invierno (Nagano, 1998), director ejecutivo del equipo nacional canadiense en los 19º (Salt Lake City, 2002) y 20º (Turín, 2006) Juegos Olímpicos. Desde 2005, entrenador jefe y posteriormente copropietario del equipo "Coyotes" (Phoenix, Arizona, EE.UU.).

Estableció 61 récords de la NHL y fue apodado el Grande por sus logros. Por su destacada contribución al desarrollo del hockey mundial en 1994, Wayne Gretsky recibió el Trofeo Lester Patrick. También se le reconoce como el mejor jugador de hockey de la NHL de todos los tiempos, inmortalizado en el "Salón de la Fama del Hockey". El número 99, con el que jugaba, se le asigna en todos los equipos de la NHL.

El número de Gretzky, el 99, fue retirado por toda la liga. Fue nombrado atleta masculino de Canadá del siglo XX. También ha sido distinguido con el más alto honor de Canadá para un civil: la Orden de Canadá.

Gretzky se casó con la actriz estadounidense Janet Jones en 1988. Tienen cinco hijos: Paulina, Ty, Trevor, Tristan y Emma.