Vanessa L. Williams: cantante, actriz, productora y ex Miss América

Williams nació en Millwood, Nueva York. Es hija de los profesores de música Helen L. (de soltera Tinch) y Milton Augustine Williams, Jr. Una prueba de ADN reveló que su ascendencia es un 23% de Ghana, un 17% de las Islas Británicas, un 15% de Camerún, un 12% de Finlandia, un 11% de Europa del Sur, un 7% de Togo, un 6% de Benín, un 5% de Senegal y un 4% de Portugal. Sus padres, pusieron en su anuncio de nacimiento "Here she is: Miss América"

En septiembre de 1983, se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser coronada Miss América. Hubo un escándalo cuando la revista Penthouse compró y publicó fotografías suyas desnuda. Renunció a su título antes de tiempo y la sucedió la primera finalista, Suzette Charles, de Nueva Jersey. Desde entonces, Vanessa ha tenido éxito en todos los ámbitos de su vida.

Williams publicó su álbum de debut The Right Stuff en 1988, del que surgieron los éxitos "The Right Stuff", número 1 en Hot Dance Songs, y "Dreamin'", número 1 en R&B y 8 en el Billboard Hot 100. Su segundo álbum de estudio, The Comfort Zone, en 1991, ocupó el primer puesto en la lista de álbumes de R&B del Billboard, y dio lugar al número uno del Billboard Hot 100, Save the Best for Last. En 1994, hizo su primer musical en Broadway, Kiss of the Spider Woman. En 1995, grabó Colors of the Wind, la canción ganadora del Oscar a la mejor canción original de la película de animación de Disney Pocahontas, que alcanzó el número 4 en el Billboard Hot 100.

El primer papel de Williams en el cine fue como coprotagonista del largometraje de Arnold Schwarzenegger Eraser en 1996. También ha participado en las películas Soul Food, Baila conmigo, Las aventuras de Elmo en Grouchlandia, Shaft y Johnson Family Vacation. De 2006 a 2010, interpretó el papel de la intrigante y ensimismada diva y ex supermodelo Wilhelmina Slater en la serie de comedia de la ABC Ugly Betty, por la que obtuvo tres nominaciones a los premios Emmy. En 2009, Williams lanzó su octavo álbum de estudio, The Real Thing. De 2010 a 2012, protagonizó Esposas desesperadas en el papel de la rica mimada Renee Perry. Actualmente protagoniza la serie dramática sobrenatural 666 Park Avenue.

La mayoría de las veces, Williams es conocida y reconocida públicamente simplemente como "Vanessa Williams". Sin embargo, en ocasiones se confunde con la actriz de nombre similar Vanessa A. Williams, que es sólo dos meses más joven. Se ha informado de que Williams se dio cuenta por primera vez de la existencia de Vanessa A. en la década de 1980, cuando su secretaria de la Universidad de Nueva York le dijo que otra estudiante de edad similar con el mismo nombre y del mismo estado había presentado su solicitud. Cuando Williams apareció como Miss América en un desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's, Vanessa A. recibió accidentalmente su cheque por la aparición, que devolvió.

Las dos tuvieron un conflicto de nombres cuando las normas del Sindicato de Actores de la Pantalla impidieron que se pusiera el mismo nombre a la etapa. Vanessa A. había registrado primero el nombre "Vanessa Williams". Como solución de compromiso, Williams fue acreditada ocasionalmente como "Vanessa L. Williams" en los créditos de actuación. Ambas actrices protagonizaron versiones del drama Soul Food (Williams en la versión cinematográfica, y Vanessa A. en su adaptación de Soul Food). El Sindicato de Actores de la Pantalla acabó llevando el asunto a arbitraje y decidió que ambas actrices podían utilizar el nombre profesional "Vanessa Williams". En la actualidad, la prominencia de Williams ha hecho que se asocie más ampliamente con el nombre artístico "Vanessa Williams", hasta el punto de que se ha convertido en algo que sólo ella conoce. Se la acredita como tal en las series de televisión estadounidenses Ugly Betty y Desperate Housewives. Williams es también propietaria del nombre de dominio de Internet vanessawilliams.com. En la actualidad, la joven Vanessa Williams es conocida pública y profesionalmente como "Vanessa A. Williams".