César Ritz: biografía del hotelero suizo y fundador de los Ritz

A los quince años, Ritz fue aprendiz de somelier (camarero de vinos) en un hotel de Brig. Despedido al cabo de un año por no ser apto para la hostelería, se fue a París con motivo de la Exposición Universal de 1867.

Los cinco años de formación de Ritz en París, incluido el asedio de 1870 durante la guerra franco-prusiana, le dieron la suficiente pulcritud y confianza para pasar de camarero y factótum general a maître d'hôtel, gerente y, finalmente, hotelero.

En 1872, Ritz se convirtió en camarero de planta del Hôtel Splendide de París, donde conoció a muchos estadounidenses ricos y hechos a sí mismos como huéspedes. En 1873 fue camarero en Viena con motivo de la Exposición Internacional. En el invierno de ese año comenzó su asombrosa carrera en la hostelería cuando asumió la dirección del restaurante del Grand Hôtel de Niza. A partir de entonces se suceden los traslados regulares. Siguió la migración del turismo internacional desde los hoteles de Niza o San Remo en invierno hasta las estaciones de montaña suizas como Rigi-Kulm y Lucerna en verano.

En 1878 fue nombrado director del Grand Hôtel National de Lucerna y ocupó el mismo cargo, paralelamente, en el Grand Hôtel de Mónaco hasta 1888. Pionero en el desarrollo de la hostelería de lujo, supo seducir a los clientes adinerados y se ganó la reputación de buen gusto y elegancia. Fue el primero en decir que "el cliente nunca se equivoca". Su código era "Ver todo sin mirar; oír todo sin escuchar; ser atento sin ser servil; anticiparse sin ser presuntuoso". Si un comensal se queja de un plato o del vino, retíralo inmediatamente y sustitúyelo, sin hacer preguntas".

En 1888, abrió un restaurante con Auguste Escoffier en Baden-Baden, y ambos fueron invitados a Londres por Richard D'Oyly Carte para convertirse en el primer director y chef del Hotel Savoy, cargos que ocuparon desde 1889 hasta 1897. Ritz reunió lo que describió como "un pequeño ejército de hoteleros para la conquista de Londres". El Savoy bajo el mando de Ritz tuvo un éxito inmediato, atrayendo a una clientela distinguida y adinerada, encabezada por el Príncipe de Gales. Las mujeres de la aristocracia, que hasta entonces no estaban acostumbradas a cenar en público, se veían ahora "con todo su esplendor en los comedores y cenas del Savoy".

En 1898, Ritz y Escoffier fueron despedidos del Savoy. Ritz fue implicado en la desaparición de más de 3.400 libras de vino y licores, así como en los sobornos de los proveedores. El siguiente informe procede del London Daily Telegraph:

"Se les acusó de robar "3.400 libras de vino y licores en los primeros seis meses de 1897" y "vino y licores consumidos en el mismo periodo por los directores, el personal y los empleados por valor de 3.000 libras", más de medio millón de libras en dinero actual.

"Escoffier, además, confesó haber recibido "comisiones", regalos o sobornos de los proveedores del Savoy (un 5% habitual en el caso de Messrs Hudson Brothers, tienda de comestibles en el Strand) que ascendían a la friolera de 1,4 millones de libras en valores actuales. La junta directiva empezó a sospechar en 1895 cuando, aunque los ingresos generales aumentaron mucho, los beneficios de las cocinas disminuyeron. En 1897, la cocina arrojó pérdidas...

"El consejo de administración del Savoy, dirigido por Richard D'Oyly Carte, decidió tratar el asunto en privado".  

Más tarde, en 1898, abrió el célebre Hôtel Ritz en la Place Vendôme de París. En 1906 abrió el Hotel Ritz en Londres, que se convirtió en uno de los lugares de encuentro más populares de la época, para los ricos y famosos. El Hotel Ritz Madrid, en Madrid, se inauguró en 1910, inspirado por el deseo del rey Alfonso XIII de construir un hotel de lujo que rivalizara con el Ritz de París. Ritz mantuvo una larga asociación con Auguste Escoffier, el famoso chef francés y padre de la cocina francesa moderna. La asociación duró hasta que Ritz tuvo que retirarse en 1907 por el deterioro de su salud.

El propio Ritz se retiró progresivamente de los asuntos de sus diversas empresas, vendiendo sus intereses en los hoteles de Frankfurt y Salsomaggiore en 1905 y retirándose de la Ritz Hotel Development Company en 1907, de la Carlton Hotel Company en 1908 y de la Ritz Company de París en 1911.

En 1912, según Marie-Louise Ritz, a todos los efectos su vida había terminado. En 1913 fue internado en un hospital privado en Lausana, y al año siguiente fue trasladado a otro en el lago Küssnacht, en el cantón de Schwyz. Murió en Küssnacht el 26 de octubre de 1918. Aunque de origen suizo humilde, César Ritz y sus lujosos hoteles se convirtieron en leyenda, y su nombre entró en la lengua inglesa como epítome de la cocina y el alojamiento de clase alta. Está enterrado en su pueblo natal.