La temporada 1979-80 de la NHL fue la 63ª temporada de la Liga Nacional de Hockey. Veintiún equipos jugaron 80 partidos cada uno. En esta temporada se incorporaron cuatro equipos procedentes del colapso de la World Hockey Association (WHA) la temporada anterior como equipos de expansión. Los Edmonton Oilers, los Winnipeg Jets, los New England Whalers (que más tarde pasaron a llamarse "Hartford Whalers" ante la insistencia de los Boston Bruins) y los Quebec Nordiques se unieron a la NHL, lo que supuso un total de 21 equipos. Los otros dos equipos de la WHA (Birmingham Bulls y Cincinnati Stingers) fueron pagados para disolverse.
Contexto y fusión con la WHA
La incorporación de cuatro franquicias de la antigua WHA supuso una de las transformaciones más importantes en la NHL desde la expansión de los años setenta. La fusión permitió que numerosas estrellas de la WHA continuaran su carrera en la liga más importante de Norteamérica y consolidó mercados clave en Canadá y en ciudades del norte de Estados Unidos. Aunque la NHL trató a estos clubes como equipos de expansión, muchos jugadores y directivos ya tenían experiencia de juego profesional, lo que elevó de inmediato el nivel competitivo.
Equipos, calendario y formato
El calendario regular mantuvo la estructura de 80 partidos por equipo. Con 21 franquicias, la liga siguió organizada en divisiones dentro de sus conferencias, y el formato de playoffs seleccionó a gran parte de la liga para disputar la postemporada, en series al mejor de siete en rondas sucesivas hasta la final por la Stanley Cup.
Jugadores y acontecimientos destacados
La temporada 1979-80 marcó el debut en la NHL de jugadores procedentes de la WHA que tendrían un impacto inmediato en la competición. Uno de los hechos más significativos fue la llegada a la NHL de jóvenes figuras que más tarde se convertirían en grandes referentes del deporte; por ejemplo, Wayne Gretzky jugó su primera temporada en la NHL con los Edmonton Oilers, iniciando la trayectoria que lo convertiría en una de las leyendas del hockey.
Además de la calidad individual, la integración de estos equipos ayudó a diversificar estilos de juego y tácticas, y atrajo mayor atención mediática y afición en ciudades ahora representadas en la liga profesional.
Playoffs y campeón
La temporada terminó con la tradicional postemporada por la Stanley Cup. El equipo que se consagró campeón fue el New York Islanders, que ganó la Stanley Cup por primera vez en su historia tras derrotar a los Philadelphia Flyers en la final. Este título fue el inicio de la dinastía de los Islanders en los primeros años de la década de 1980.
Impacto y legado
La fusión con la WHA dejó varias consecuencias duraderas: consolidó mercados canadiense y norteamericanos, aumentó la profundidad y calidad del talento en la NHL, y contribuyó a la expansión comercial y televisiva del hockey sobre hielo. Algunos equipos procedentes de la WHA prosperaron y se convirtieron en pilares de la liga en décadas posteriores; otros enfrentaron dificultades económicas y deportivas antes de estabilizarse o, en algunos casos, trasladarse o cambiar de identidad.
En conjunto, la temporada 1979-80 es recordada como un punto de inflexión que modernizó la NHL y preparó el terreno para el crecimiento de la liga durante los años ochenta.