Bernhard Riemann

Vida

Infancia

Bernhard Riemann era el segundo hijo de una familia de seis. Su padre era pastor luterano. La familia era muy pobre y no tenía mucho que comer. Varios de los niños murieron, y Bernhard siempre tuvo mala salud. Sus padres eran cariñosos, pero él era un niño muy tímido. Más adelante, tuvo que esforzarse mucho para ser lo suficientemente valiente como para hablar en público. Su padre fue uno de sus primeros profesores. El niño tenía muchas ganas de aprender de todo. A los diez años tuvo un profesor de matemáticas especializado, pero a menudo se le daban mejor las matemáticas que a su profesor. A los 14 años, se fue a Hannover, donde vivió con su abuela, para poder ir a una escuela Gymnasium. Su padre quería que fuera sacerdote, pero Bernhard era demasiado tímido para predicar a la gente. Al final le dejó estudiar matemáticas.

Hay una anécdota muy conocida de la época escolar de Riemann. El director de la escuela le excusó de las clases de matemáticas porque éstas eran demasiado fáciles para él. Bernhard preguntó al director si podía pedirle prestado un libro de matemáticas difícil para leer, así que el director le prestó Théorie des Nombres (Teoría de los Números) de Legendre. Se trataba de un libro enorme con unas matemáticas tan difíciles que sólo unos pocos en el mundo las habrían entendido todas. El director se sintió decepcionado cuando el chico le devolvió el libro después de sólo seis días. Le preguntó hasta dónde había llegado. El chico dijo que había leído todo el libro. Era cierto, y lo había entendido y recordado todo. Más adelante, cuando Riemann tenía 33 años, desarrolló la famosa hipótesis de Riemann. Era un artículo de sólo 8 páginas, pero desarrolló su idea a partir de lo que había escrito Legendre. Desde entonces, los matemáticos se han esforzado por intentar demostrar lo que escribió Riemann.

Vida universitaria

Riemann estudió en las universidades de Gotinga y Berlín. Durante su época de estudiante desarrolló ideas que serían muy importantes para la física matemática moderna. En 1851 se doctoró con una tesis titulada Fundamentos para una teoría general de las funciones de una variable compleja. Esta tesis se convertiría en algo muy útil para la topología, que se ocupa de la posición y el lugar. Cuando se convirtió en profesor en Göttingen, tuvo que ofrecer tres conferencias de las que los profesores elegirían una. Uno de los profesores era Carl Friedrich Gauss, uno de los más grandes matemáticos de la historia. Gauss le pidió que hablara sobre las Hipótesis que forman los fundamentos de la Geometría. El propio Gauss había trabajado en este tema. Riemann estaba terriblemente nervioso por dar una conferencia sobre este tema delante del famoso Gauss. Cuando dio la conferencia, se convirtió en uno de los acontecimientos más famosos de la historia de las matemáticas. Gauss no solía elogiar a los matemáticos más jóvenes, pero se mostró muy entusiasmado. Las ideas de Riemann hicieron posible que Einstein desarrollara su teoría de la relatividad más de medio siglo después.

Al principio Riemann no tenía sueldo. Dependía de las cuotas de los estudiantes. Al cabo de cuatro años recibió un pequeño salario. En 1857 se convirtió en profesor asociado y en 1859 en profesor titular, sucediendo a Dirichlet, que había sucedido a Gauss cuatro años antes. Riemann sufría de mala salud. El exceso de trabajo le provocaba a menudo periodos de depresión. Hubo muchas muertes en su familia, pero trabajó muy duro e hizo varios descubrimientos que ahora llevan su nombre. Se hizo muy famoso. En una visita a Berlín, Borchardt, Kummer, Kronecker y Weierstraß -todos ellos matemáticos muy famosos- le colmaron de elogios. Fue a París, donde conoció a Hermite, que le admiraba mucho. La Royal Society de Londres y la Academia Francesa de las Ciencias le concedieron una distinción.

Se casó y durante un tiempo fue feliz. Luego enfermó. Sufrió una pleuresía y realizó varias visitas a Italia por su salud. Murió en Selasca, en el Lago Mayor, a los 39 años.

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