Sociedad Watch Tower (Pennsylvania): organismo legal de los Testigos de Jehová

La Sociedad de Tratados de la Torre de Vigilancia de Sión se fundó en Pittsburgh, Pennsylvania, el 16 de febrero de 1881 para organizar la impresión y el intercambio de folletos escritos sobre Dios y la Biblia. William Henry Conley, un empresario de Pittsburgh, fue su primer presidente y Russell fue su secretario-tesorero. Su principal publicación era Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence, una revista basada en la Biblia publicada por primera vez en 1879 por Russell. El 15 de diciembre de 1884, la sociedad se registró oficialmente y Russell figuró como su presidente. Russell escribió sus estatutos, o declaración de su propósito, y explicó que era para "el mejoramiento mental, moral y religioso de hombres y mujeres, mediante la enseñanza de la Biblia por medio de la publicación y distribución de Biblias, libros, papeles, folletos y otra literatura bíblica, y proporcionando conferencias orales gratuitas para el pueblo".

A cualquiera que diera 10 dólares o más a la sociedad se le decía que era miembro de la misma y que podía votar en sus reuniones, pero Russell explicaba que todas las decisiones sobre lo que hacía la sociedad seguirían siendo tomadas por sólo dos personas: él y su esposa María, que eran los dueños de la mayoría de las acciones. En su revista, Russell explicó que la Sociedad Watch Tower no era una "sociedad religiosa", sino sólo una organización empresarial sin un conjunto de creencias oficiales.

En 1900 la sociedad abrió su primera sucursal en el extranjero, en Gran Bretaña. En 1903 se abrió otra en Alemania y en 1904 en Australia. En 1909, la sociedad compró una propiedad en Brooklyn y trasladó allí su sede y su personal.

Tras la muerte de Russell en 1916, el abogado de la Sociedad Watch Tower, Joseph Franklin Rutherford, fue elegido como su siguiente presidente. Pero a los pocos meses la mayoría de los siete directores se quejaron de que se comportaba como un dictador y no compartía la información. Se produjo una gran pelea y Rutherford comunicó a los cuatro directores que le criticaban que ya no formaban parte del consejo. En junio de 1917, la sociedad publicó un libro llamado The Finished Mystery (El misterio terminado) y dijo que era el último de una serie de libros de estudio bíblico de Russell. El libro hacía unas declaraciones muy fuertes sobre los líderes de las iglesias católicas y protestantes y decía que estaban equivocados por participar en la Gran Guerra. Como resultado, el presidente y los directores de la Sociedad Watch Tower fueron encarcelados como traidores bajo la Ley de Espionaje de 1917, aunque más tarde se les permitió salir de la cárcel y el gobierno retiró los cargos.

Hasta ese momento cada congregación de Estudiantes de la Biblia en el mundo tomaba sus propias decisiones, aunque todos estudiaban los libros de Russell y seguían sus enseñanzas. Pero Rutherford decidió que todos debían tener exactamente el mismo conjunto de creencias y dirigir sus congregaciones de la misma manera. Les dijo que tenían que obedecer lo que la sede de la Sociedad Watch Tower en Nueva York les decía. Se puso un director en cada congregación, y un año después se les dijo a todos los miembros que escribieran un informe cada semana sobre la predicación pública que habían hecho. En una reunión internacional celebrada en Cedar Point, Ohio, en septiembre de 1922, Rutherford comenzó a enseñar que el trabajo más importante de los Estudiantes de la Biblia era enseñar la Biblia a la gente visitándola en sus casas. Los libros de la Sociedad Watch Tower empezaron a utilizar el nombre "Jehová" con mucha más frecuencia al escribir sobre Dios, y en 1931 Rutherford decidió que la religión se llamaría Testigos de Jehová.

Cuando Rutherford murió en 1942, Nathan H. Knorr se convirtió en el nuevo presidente. Dos años más tarde cambió las palabras de los estatutos, o las normas de la sociedad, para decir que sus principales objetivos eran predicar sobre el reino de Dios a las personas de todos los países, e imprimir y compartir Biblias y otros libros y revistas que les ayudaran a aprender sobre ello. También se cambiaron las reglas sobre quién podía ser miembro de la sociedad, haciéndola abierta sólo a un máximo de 500 hombres que serían elegidos por los líderes de la sociedad. Knorr murió en 1977 y desde entonces los presidentes han sido Frederick W. Franz, Milton G. Henschel y Don A. Adams.

La Sociedad Watch Tower es una importante editorial de libros religiosos, revistas y Biblias. En 1979, contaba con 39 imprentas en todo el mundo. En 1990 se informó que en un año la sociedad imprimió 696 millones de ejemplares de sus revistas, La Atalaya y ¡Despierta! así como otros 35.811.000 ejemplares de literatura en todo el mundo, que son ofrecidos puerta a puerta por los testigos de Jehová. En 2012, la Sociedad dijo que imprime más de 41 millones de ejemplares de cada revista cada mes.

La sociedad cuenta con unos 20.000 trabajadores en su sede de Nueva York y en sus sucursales de todo el mundo, y afirma que su personal es voluntario y no empleado. Los trabajadores reciben un pequeño salario mensual y la sociedad les proporciona las comidas y el alojamiento. La "familia Bethel" de la sede de Brooklyn incluye peluqueros, dentistas, médicos, amas de casa y carpinteros, así como tiendas de reparación de aparatos personales, relojes, zapatos y ropa sin cobrar por el trabajo.

La sociedad no da cifras financieras al público, pero dijo en 2011 que había gastado más de 173 millones de dólares ese año para atender a los predicadores a tiempo completo y a los supervisores itinerantes. La mayor parte de su dinero procede de las donaciones que hace la gente cuando toma revistas, y la mayor parte se utiliza en su labor de predicación.