Comprender los medios de Marshall McLuhan: "El medio es el mensaje" (1964)

Explora "El medio es el mensaje" de McLuhan: cómo los medios transforman la sociedad, ejemplos emblemáticos y su legado en la era digital.

Comprender los medios de comunicación: Las extensiones del hombre es un libro de 1964 de Marshall McLuhan. Fue un estudio pionero en la teoría de los medios de comunicación. McLuhan era un profesor de literatura que estaba profundamente interesado en la forma en que los medios de comunicación habían cambiado la sociedad.

El libro propone que los propios medios de comunicación afectan a su contenido de forma importante. Es un intento de comprender cómo los medios de comunicación cambiantes han afectado a la sociedad. McLuhan sugiere que los medios de comunicación juegan un papel, no por el contenido entregado, sino por las características del propio medio.

McLuhan señaló la bombilla como ejemplo. Una bombilla no tiene contenido como un periódico tiene artículos o una televisión tiene programas, pero es un medio que tiene un efecto social. La bombilla permite a la gente hacer cosas por la noche que serían imposibles en la oscuridad. Describe la bombilla como un medio sin contenido. McLuhan afirma que "una bombilla crea un ambiente con su mera presencia".

De forma más controvertida, pensaba que el contenido tenía poco efecto en la sociedad; por ejemplo, no importaba si la televisión emitía programas infantiles o programación violenta: el efecto de la televisión en la sociedad sería idéntico. Señaló que todos los medios de comunicación tienen características que atraen al espectador de manera diferente; por ejemplo, un pasaje de un libro puede releerse a voluntad, pero una película tiene que volver a proyectarse en su totalidad para estudiar cualquier parte individual de la misma. Señaló que la lectura, por su propia naturaleza, es un medio secuencial. Se lee en una secuencia. En cambio, un medio como el cine presenta la información de forma más holística. Hay una especie de "todo a la vez" en las películas y la televisión.

El libro es el origen de la conocida frase "El medio es el mensaje". Fue un indicador principal de la alteración de las culturas locales por los valores cada vez más globalizados. La influencia del libro se extendió mucho más allá de los académicos, escritores y teóricos sociales. Fue ampliamente leído. Se convirtió en una piedra angular en los cursos de estudios de los medios de comunicación.

Ideas centrales

La tesis central de McLuhan es que la forma o la técnica de un medio —su estructura, su tecnología y la manera en que involucra los sentidos— moldea más profundamente la experiencia social que el contenido concreto que transmite. En otras palabras, el medio influye en las relaciones sociales, en la percepción y en las prácticas cotidianas, a menudo de maneras invisibles. Según McLuhan, cada medio extiende alguna capacidad humana (como la vista, el oído o la escritura) y simultáneamente modifica el equilibrio de los demás sentidos y formas de interacción.

Conceptos clave

• "El medio es el mensaje": no significa que el contenido carezca de importancia, sino que el impacto del medio sobre la sociedad y las estructuras humanas suele ser más profundo y duradero que el tema puntual que transmite.
• Extensiones del hombre: los medios son extensiones de las capacidades humanas (la rueda extiende el pie, la ropa extiende la piel, la prensa extiende la palabra escrita, etc.).
• Medios "calientes" y "fríos": McLuhan distingue medios que saturan al receptor con datos (alta definición) de aquellos que requieren mayor participación del usuario (baja definición). Esta distinción ayuda a comprender diferentes formas de interacción y atención entre medios.
• Aldea global: la tecnología eléctrica y electrónica reconfigura el espacio y el tiempo de la comunicación, creando una interconexión que aproxima culturas y crea una comunidad planetaria instantánea.

Algunos ejemplos adicionales

Más allá de la bombilla, McLuhan analiza medios como la imprenta, el telégrafo, la radio y la televisión para mostrar cómo cada uno reorganiza la experiencia humana: la imprenta fomentó la alfabetización y el pensamiento individual en secuencia; la electricidad y los medios electrónicos recuperan formas más simultáneas y orales de comunicación. En el contexto actual, muchos estudios aplican sus ideas para pensar sobre Internet, las redes sociales y los teléfonos inteligentes como medios que reconfiguran la atención, la privacidad y las prácticas sociales.

Controversias y críticas

El trabajo de McLuhan provocó admiración y rechazo. Entre las críticas más frecuentes están:

• Acusaciones de determinismo tecnológico: críticos sostienen que McLuhan exagera el poder de la tecnología y subestima las variaciones culturales, económicas y políticas que medían su efecto.
• Subestimación del contenido: muchos argumentan que los mensajes concretos (ideologías, discursos, noticias) sí influyen en la sociedad de manera importante y no pueden desestimarse completamente.
• Estilo y evidencia: su estilo aforístico y literario, a veces críptico, y la escasez de datos empíricos han llevado a cuestionamientos académicos sobre la validez sistemática de algunas afirmaciones.

Influencia y legado

A pesar de las críticas, las ideas de McLuhan siguen siendo influyentes. Frases como El medio es el mensaje y la noción de aldea global han permeado la discusión pública y académica sobre medios, comunicación, publicidad y cultura. Su enfoque invitó a mirar más allá del contenido para analizar cómo las tecnologías reorganizan la percepción, la política y la vida cotidiana. Hoy sus ideas se usan para reflexionar sobre los efectos de las plataformas digitales, los algoritmos y la ubicuidad de la comunicación instantánea.

Lecturas y aplicaciones prácticas

Para quien quiera profundizar, el libro puede leerse como una provocación conceptual: al aplicar sus preguntas (¿qué extiende este medio? ¿qué deja atrás? ¿qué patrones sociales reconfigura?) se obtiene una herramienta analítica útil para evaluar nuevas tecnologías y su impacto social. Al mismo tiempo, conviene complementar las afirmaciones de McLuhan con estudios empíricos y perspectivas que consideren el contexto económico, político y cultural en que se emplean los medios.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es el título del libro de Marshall McLuhan?

P: ¿Cuál era el enfoque principal del libro?

P: ¿Qué ejemplo utilizó McLuhan para ilustrar su punto de vista sobre los medios de comunicación?

P: ¿Cómo veía McLuhan el efecto que el contenido tenía en la sociedad?

P: ¿En qué se diferencia la lectura de otras formas de medios de comunicación según McLuhan?

P: ¿Qué frase se ha asociado a este libro?

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