Un ciclo termodinámico es una serie de procesos termodinámicos que devuelven un sistema a su estado inicial. Las propiedades dependen únicamente del estado termodinámico y, por tanto, no cambian a lo largo de un ciclo. Variables como el calor y el trabajo no son nulas a lo largo de un ciclo, sino que dependen del proceso. La primera ley de la termodinámica dicta que la entrada neta de calor es igual a la salida neta de trabajo en cualquier ciclo. La naturaleza repetitiva de la trayectoria del proceso permite un funcionamiento continuo, lo que hace que el ciclo sea un concepto importante en termodinámica.
Si el proceso cíclico se mueve en el sentido de las agujas del reloj alrededor del bucle, entonces representa una máquina de calor, y W será positivo. Si se mueve en sentido contrario a las agujas del reloj, entonces representa una bomba de calor, y W será negativo.
