El Southampton Corporation Tramways nº 45, conocido sencillamente como Southampton 45, es un tranvía de techo abierto construido en 1903 por Hurst Nelson. Originalmente salió de fábrica con un salón de tres ventanas, pero más tarde fue reconstruido por Southampton Corporation Tramways para incorporar un salón de cuatro ventanas. Su silueta resulta algo desproporcionada: fue diseñado para poder pasar por el bajísimo arco de Bathgate, en el centro de Southampton, por lo que no tiene las dimensiones habituales de muchos tranvías de la época.

Historia de servicio

Southampton 45 prestó servicio activo en las calles desde su incorporación en 1903 hasta el cierre de la red de tranvías de Southampton en 1949. Durante casi medio siglo fue parte de la vida urbana local, transportando pasajeros por las rutas municipales y adaptándose a los cambios operativos propios de la primera mitad del siglo XX.

Compra y papel en la preservación

Tras el cierre del sistema, en una visita organizada por aficionados, el Comité del Museo de la Liga de Transporte de Ferrocarriles Ligeros adquirió el tranvía por 10 libras. Ese importe incluía un camión reformado y un repintado completo. Esta compra, modesta en coste pero trascendental en intención, se considera el acto que dio inicio al movimiento de preservación de tranvías en Gran Bretaña.

Traslados y almacenamiento

Al no existir aún un museo con capacidad para albergarlo, el tranvía viajó por todo el país durante los años siguientes. En 1955 se encontraba almacenado en el depósito de Marton, en Blackpool. Más adelante fue cedido a la Tramway Museum Society (TMS) y trasladado al National Motor Museum de Beaulieu, en Hampshire, donde se colocó en exposición al aire libre junto al Newcastle 102, otro ejemplo de conservación temprana.

Estancia en Crich y operación actual

En octubre de 1960 Southampton 45 fue trasladado al Crich Tramway Village, donde ha permanecido desde entonces. En Crich es una pieza muy valorada del patrimonio tranviario: se utiliza con regularidad durante los meses de verano y en eventos especiales. Es, además, el único tranvía descubierto que funciona de manera habitual en el museo, lo que ofrece a los visitantes la experiencia de viajar en un vehículo tal y como se hacía a principios del siglo XX.

Características, conservación y experiencia para el visitante

  • Tipo: tranvía de techo abierto (open-top).
  • Construcción: carrocería original de 1903 por Hurst Nelson, reconstruida por Southampton Corporation Tramways para ampliar el salón.
  • Adaptación local: dimensiones reducidas para salvar el arco de Bathgate en Southampton.
  • Conservación: su preservación ha requerido trabajos periódicos de mantenimiento y restauración —reparaciones de carrocería, protección frente a la corrosión y revisiones del tren de rodaje— para asegurar que sea seguro y estético en circulación.
  • Experiencia de viaje: montar en Southampton 45 permite disfrutar de la sensación característica de los tranvías abiertos —aire, sonido y una visión despejada— y sirve como testimonio vivo de las soluciones técnicas y urbanas de principios del siglo XX.

Southampton 45 no solo es valioso por su antigüedad y singularidad técnica, sino también por su papel histórico como uno de los primeros tranvías preservados en Reino Unido. Su supervivencia y funcionamiento continuo en Crich ilustran la importancia de las iniciativas de conservación y la pasión de los entusiastas que hicieron posible que hoy podamos verlo y disfrutarlo en funcionamiento.