North Star Computers fue uno de los primeros fabricantes de microordenadores, activo a finales de los años 1970 y principios de los 1980. Antes de empezar a fabricar su primer ordenador, el North Star Horizon, la compañía se hizo conocida por fabricar controladoras de disquetes para sistemas basados en el bus S-100. Estas controladoras venían acompañadas de un sistema operativo de disco propio llamado North Star DOS (o N*DOS), que gestionaba el acceso a discos y ofrecía funciones básicas de fichero que muchas máquinas de la época no tenían integradas. El Horizon utilizaba tanto la controladora de disco como el sistema operativo de North Star y destacó por ser uno de los primeros microordenadores con capacidades multiusuario, permitiendo el trabajo simultáneo de varios usuarios mediante terminales conectados.

Modelos destacados

North Star desarrolló varios ordenadores que cubrieron distintos segmentos del mercado:

  • North Star Horizon: primera máquina propia de la casa, orientada a pequeñas empresas y grupos de trabajo que necesitaban almacenamiento en disco y soporte para múltiples terminales.
  • North Star Advantage: segundo equipo de la compañía, notable por incluir teclado y monitor integrados y por ejecutar CP/M, el sistema operativo dominante en microordenadores antes del auge del PC. El Advantage ofrecía capacidades gráficas avanzadas para su época y un diseño más orientado al usuario final y a aplicaciones de oficina.
  • North Star Dimension: tercer diseño importante, volvió a centrarse en características multiusuario similares a las del Horizon pero con un enfoque basado en MS-DOS, intentando combinar la experiencia multiusuario con la compatibilidad con el software que empezaba a imponerse en el mercado.

Compatibilidad y declive

Cuando salió el PC de IBM, la estandarización del hardware y la rápida adopción de MS-DOS cambiaron el mercado. North Star trató de adaptarse: por ejemplo, fabricó una tarjeta de procesador compatible con MS-DOS que podía añadirse al Advantage para ejecutar software del ecosistema IBM-PC. Sin embargo, muchos de sus productos no fueron totalmente compatibles con el estándar de IBM-PC, lo que limitó el catálogo de software disponible y la aceptación comercial frente a los nuevos clones 100% compatibles. Como resultado, las ventas no alcanzaron el volumen necesario para mantener el crecimiento y, a principios y mediados de la década de 1980, la empresa perdió fuerza y dejó de operar como fabricante independiente.

Legado

Aunque North Star no sobrevivió a la rápida estandarización del mercado de microordenadores, su contribución fue significativa en varios aspectos:

  • Popularizó controladoras de disco fiables para sistemas S-100 y demostró la importancia del soporte de disco en microordenadores.
  • Introdujo soluciones multiusuario en una época en la que la mayoría de los microordenadores eran monousuario, adelantando conceptos de uso compartido de recursos.
  • Sus máquinas y software, como N*DOS, son hoy valorados por coleccionistas y aficionados a la informática retro, y su historia ilustra el cambio del mercado desde arquitecturas diversas hacia la hegemonía del estándar IBM-PC.

En resumen, North Star Computers fue un pionero técnico en áreas concretas (controladoras de disco, sistemas multiusuario y máquinas con buenas capacidades gráficas) cuyo destino quedó marcado por la rápida estandarización del mercado informático en los años 80.