MS Explorer: primer crucero diseñado para la Antártida y su hundimiento

Encargado por Lars-Eric Lindblad, el pionero sueco-estadounidense de los viajes de expedición exóticos, el Explorer fue construido en 1969 en los astilleros Nystads Varv de Uusikaupunki (Finlandia). El barco se construyó para mantenerse a flote con dos de sus compartimentos llenos de agua, y su clase de hielo en la escala HELCOM era IC.

El buque se llamó originalmente Lindblad Explorer en honor a Lars-Eric Lindblad. El 11 de febrero de 1972 el Explorer encalló (se hundió) cerca de la Punta de la Plaza, en la Antártida; sus pasajeros, entre los que se encontraba Lars-Eric Lindblad, fueron rescatados por la Armada chilena. Fue remolcado a Buenos Aires, Argentina, y luego a Kristiansand, Noruega, para ser reparado.

En 1998, el Explorer fue el primer barco que navegó alrededor de la isla James Ross;.

El Explorador fue representado en al menos dos sellos postales emitidos por Georgia del Sur.

El buque zarpó de Ushuaia (Argentina) el 11 de noviembre de 2007, en un crucero de 19 días destinado a seguir la ruta del explorador del siglo XX Ernest Shackleton a través del Pasaje de Drake (una zona típicamente tormentosa con mares agitados). Tras visitar las Islas Malvinas y la isla Georgia del Sur, el Explorer chocó con un objeto sumergido no identificado en el estrecho de Bransfield, cerca de la isla Rey Jorge, en el océano Antártico, cerca de las islas Shetland del Sur, el 23 de noviembre de 2007. El objeto con el que chocó el Explorer provocó un agujero de 25 × 10 cm en el costado de babor del buque (lado izquierdo) que permitió la entrada de agua de mar.

Un pasajero informó de que había agua de mar en la cabina hacia las 03:00 UTC. Aunque algunos informes indican que no hubo ningún impacto perceptible, o al menos nada más que el crujido normal del hielo que se experimenta al navegar por aguas heladas, otros informes dicen que hubo un fuerte golpe. Algunos informes también indican que el barco derivó hacia un iceberg en el lado de estribor del Explorer mientras la tripulación evaluaba los daños causados por el impacto original en el lado de babor del barco.

A las 04:24 UTC el buque emitió una llamada de socorro y las operaciones de rescate fueron coordinadas rápidamente por la Prefectura Naval de la República Argentina y el Centro de Búsqueda y Rescate de la Armada de Chile. Chile envió el rompehielos Almirante Viel, y buques comerciales cercanos, entre ellos el MN Ushuaia, el National Geographic Endeavor, y el buque noruego Coastal Express MS Nordnorge, que estaba operando como crucero de pasajeros en ese momento. A las 07:30 UTC, los 91 pasajeros, 9 guías y 54 tripulantes, procedentes de más de 14 países, abandonaron el barco y se subieron a las balsas salvavidas, donde quedaron a la deriva durante tres o cuatro horas, hasta que fueron recogidos por el buque noruego MS Nordnorge, que llegó al lugar a las 10:00 UTC. Se cree que el Explorer se hundió hacia las 19:00 UTC. Casualmente, a principios de 2007, el MS Nordnorge participó en otro rescate antártico cuando evacuó a 294 pasajeros de un barco hermano, el MS Nordkapp, cuando éste encalló en la isla Decepción, que forma parte de este mismo archipiélago remoto de las Shetland del Sur.

Algunos de los rescatados por el Nordnorge fueron llevados a la estación chilena Eduardo Frei Montalva en la isla Rey Jorge. Posteriormente fueron trasladados por aviones de transporte Hércules C-130 de la Fuerza Aérea de Chile a Punta Arenas, Chile, en dos vuelos separados el sábado 24 y el domingo 25 de noviembre de 2007. Aproximadamente 70 de los supervivientes fueron trasladados a la Base Artigas de Uruguay. El Explorer se hundió en 20 horas tras chocar con un objeto sumergido desconocido que, según se informó, era hielo.