James Bradley: astrónomo inglés que descubrió la aberración de la luz

James Bradley: astrónomo inglés que en 1729 descubrió la aberración de la luz, clave para el heliocentrismo; vida y legado como astrónomo real en el Observatorio de Greenwich.

James Bradley FRS (1693 - 13 de julio de 1762) fue un astrónomo inglés nacido en Sherborne, Gloucestershire, Inglaterra. Se educó en la Northleach Grammar School y en el Balliol College de Oxford. Obtuvo la licenciatura en 1714 y la maestría en 1717.

Ingresó en el clero y recibió una renta en Bridstow, en Herefordshire. Gracias a su amistad con Edmond Halley, en 1718 fue elegido miembro de la Royal Society. En 1721 dejó su residencia en Bridstow para regresar a Oxford como profesor. En 1742 sucedió a Edmond Halley como astrónomo real en el Real Observatorio de Greenwich, cargo que ocupó hasta su muerte en 1762.

Trabajos observacionales y métodos

Bradley destacó por su meticulosidad en las observaciones y por el uso cuidadoso de instrumentos como círculos murales, sectores y micrómetros. A comienzos de la década de 1720 colaboró con Samuel Molyneux en observaciones de estrellas cercanas al cenit y en medidas destinadas a detectar la paralaje estelar —el pequeño desplazamiento aparente de una estrella debido al movimiento de la Tierra alrededor del Sol—. Fue precisamente en estas observaciones de alta precisión donde encontró efectos inesperados que le llevaron a descubrir fenómenos fundamentales.

Aberración de la luz

En 1729 Bradley publicó su explicación de la aberración de la luz (también llamada aberración astronómica). Observó un desplazamiento anual y sistemático en las posiciones aparentes de las estrellas que no podía explicarse por paralaje ni por errores instrumentales. Bradley interpretó este fenómeno como consecuencia combinada de la velocidad finita de la luz y del movimiento orbital de la Tierra: la dirección aparente de llegada de los rayos luminosos cambia según la velocidad de la Tierra, análogamente a cómo la dirección del viento aparente cambia para un caminante que se desplaza.

La aberración estelar produce un desplazamiento máximo de aproximadamente 20,5 segundos de arco (constante de aberración) y hace que las estrellas describan pequeñas elipses aparentes a lo largo del año, cuyo tamaño y forma dependen de la latitud eclíptica de cada estrella. Este descubrimiento constituyó una prueba observacional decisiva de la hipótesis copernicana de que la Tierra se mueve alrededor del Sol.

Nutación del eje terrestre

Además de la aberración, Bradley detectó una variación periódica más pequeña en las posiciones estelares que no se ajustaba al modelo anterior. Ese efecto, la nutación, es una oscilación periódica del eje de rotación de la Tierra con un periodo principal de 18,6 años y una amplitud de unos 9 segundos de arco, causada por la influencia gravitatoria de la Luna sobre el abultamiento ecuatorial terrestre. Bradley analizó y cuantificó esta perturbación, corrigiendo así las posiciones estelares y mejorando la precisión de las efemérides.

Reconocimientos y legado

Por sus importantes contribuciones a la astronomía observacional, Bradley fue galardonado con la medalla Copley de la Royal Society. Como Astrónomo Real en Greenwich, mejoró instrumentos y procedimientos, supervisó observaciones sistemáticas y dejó catálogos y series de observaciones que sirvieron de base para la astronomía precisa posterior.

La obra de Bradley representó un paso clave en la consolidación de la astronomía moderna: sus descubrimientos de la aberración y de la nutación confirmaron aspectos esenciales de la dinámica celeste, proporcionaron evidencia directa del movimiento de la Tierra y elevaron el estándar de exactitud en las observaciones astronómicas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era James Bradley FRS?

P: ¿Qué educación recibió?

P: ¿Cómo llegó a ser miembro de la Royal Society?

P: ¿Qué cargo ocupó en el Real Observatorio de Greenwich?

P: ¿Por qué descubrimiento es más conocido?

P: ¿Qué premio recibió por este descubrimiento?

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