Cookies HTTP: definición, uso y privacidad en la navegación web
Descubre qué son las cookies HTTP, cómo funcionan, su papel en la navegación web y los riesgos para tu privacidad. Guía práctica y consejos para protegerte.
Una cookie HTTP (normalmente llamada simplemente cookie) es un pequeño file de texto que los servidores envían al navegador para almacenar información asociada a una sesión o a un usuario. Los datos almacenados en las cookies se usan para personalizar la experiencia en un sitio web: por ejemplo, para recordar preferencias, mantener una sesión iniciada o registrar actividad. Un sitio web puede usar esa información para saber si alguien ya visitó el sitio y para guardar cierta información ( datos) ) sobre lo que hizo durante su visita.
Cuando alguien utiliza un ordenador para navegar por un sitio web, el servidor puede enviar una cookie al navegador del usuario. Esa cookie se guarda localmente en el navegador y, en visitas posteriores, el sitio puede preguntar al navegador si existe una cookie asociada. Si la cookie está presente, el sitio puede leer los datos almacenados y adaptar el contenido o el comportamiento en función de la actividad previa de la persona. Ejemplos habituales del uso de cookies son los carros de la compra, el inicio de sesión automático y el recuerdo de anuncios ya mostrados.
Las cookies han suscitado preocupaciones sobre la privacidad en Internet porque algunas pueden usarse para rastrear el comportamiento de navegación entre sitios y crear perfiles de usuarios. Por eso, en muchos países se han promulgado leyes que exigen transparencia y, en varios casos, el consentimiento informado antes de almacenar ciertas cookies. Existen otras tecnologías además de las cookies, pero cada una tiene ventajas e inconvenientes en cuanto a funcionalidad y privacidad.
Las cookies a menudo se confunden con programas maliciosos. Sin embargo, las cookies no son software ejecutable; son simplemente datos (pequeños archivos de texto). A pesar de que a veces se las etiqueta erróneamente como spyware o virus, no son ninguno de esos; no pueden ejecutarse por sí mismas ni tomar control del ordenador.
La mayoría de los navegadores permiten al usuario elegir si acepta cookies y qué tipos acepta. Si se bloquean todas las cookies, algunos servicios web pueden dejar de funcionar correctamente: por ejemplo, los carros de la compra que dependen de cookies para identificar la sesión del usuario no funcionarán si las cookies están desactivadas.
Tipos de cookies
- Cookies de sesión: se almacenan temporalmente y se eliminan al cerrar el navegador. Se usan para mantener una sesión activa (por ejemplo, en un proceso de compra).
- Cookies persistentes: permanecen en el dispositivo durante un tiempo determinado (segundos, días o años) y se usan para recordar preferencias o identificar visitas repetidas.
- Cookies propias: las crea el propio sitio web que el usuario está visitando.
- Cookies de terceros: las crea un dominio distinto al del sitio visitado (por ejemplo, redes publicitarias o servicios de análisis) y se usan a menudo para seguimiento entre sitios.
Cómo funcionan técnicamente (resumen)
- El servidor incluye una cabecera Set-Cookie en la respuesta HTTP para guardar una cookie en el navegador.
- En solicitudes posteriores al mismo dominio, el navegador envía la cookie en la cabecera Cookie.
- Una cookie tiene atributos: nombre, valor, dominio, ruta, fecha de expiración, Secure, HttpOnly y SameSite, que controlan su alcance y seguridad.
- Los atributos Secure (solo enviar por HTTPS) y HttpOnly (no accesible desde JavaScript) ayudan a proteger las cookies frente a ciertas amenazas.
Usos comunes
- Mantener sesiones iniciadas y autenticación.
- Almacenar preferencias de idioma, apariencia o configuración del usuario.
- Carros de la compra y procesos de compra en sitios de comercio electrónico.
- Analítica web para estadísticas de uso (p. ej., visitas, páginas vistas).
- Publicidad personalizada y limitación de frecuencia de anuncios.
Privacidad y riesgos
El principal riesgo asociado a las cookies es el seguimiento entre sitios, especialmente mediante cookies de terceros que permiten construir perfiles de navegación. Otros riesgos incluyen el robo de cookies en ataques de cross-site scripting (XSS) si las cookies no están protegidas con HttpOnly o la transmisión insegura si no se usa Secure en conexiones HTTPS.
Regulación y consentimiento
En muchas jurisdicciones las leyes exigen informar claramente sobre las cookies y obtener consentimiento para su uso, sobre todo para cookies que no sean estrictamente necesarias (publicidad, analítica avanzada). Las normas típicas requieren:
- Aviso claro sobre qué cookies se usan y con qué finalidad.
- Opción de aceptar o rechazar cookies no esenciales.
- Acceso fácil a la política de cookies y mecanismos para retirar el consentimiento.
Cómo gestionar las cookies (usuario)
- La mayoría de navegadores permiten ver, borrar y bloquear cookies desde sus ajustes o preferencias.
- Se pueden usar modos privados/incógnito para evitar almacenamiento persistente de cookies.
- Extensiones y bloqueadores de rastreadores ayudan a limitar las cookies de terceros y el seguimiento.
- Borrar cookies regularmente o configurar el navegador para que pida permiso antes de guardar nuevas cookies.
Buenas prácticas para desarrolladores
- Usar cookies solo para lo necesario y evitar almacenar datos sensibles en texto plano.
- Configurar Secure y HttpOnly cuando proceda.
- Aplicar el atributo SameSite para mitigar riesgos de CSRF.
- Limitar la duración de las cookies persistentes y minimizar la información almacenada.
- Proporcionar una política de cookies clara y mecanismos para obtener y revocar el consentimiento.
Alternativas y complementos
Existen otras técnicas para almacenar información en el cliente (Web Storage: localStorage, sessionStorage), así como métodos de autenticación basados en tokens (JWT) y mecanismos de fingerprinting. Cada alternativa tiene sus ventajas y riesgos: por ejemplo, localStorage no se envía automáticamente con cada solicitud HTTP y puede ser más vulnerable a XSS, mientras que el fingerprinting puede ser más invasivo para la privacidad.
Conclusión
Las cookies son una herramienta clave para la web moderna: permiten funcionalidad esencial y experiencias personalizadas, pero también plantean retos de privacidad cuando se usan para seguimiento entre sitios. Usuarios, desarrolladores y reguladores deben colaborar: los usuarios gestionando sus preferencias y los desarrolladores aplicando buenas prácticas de seguridad y transparencia, y cumpliendo la normativa vigente.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una cookie HTTP?
R: Una cookie HTTP es un simple archivo informático de texto que almacena información utilizada por los sitios web para personalizar la experiencia al utilizar un sitio web.
P: ¿Cómo utiliza las cookies un sitio web?
R: Un sitio web puede utilizar la información almacenada en las cookies para averiguar si alguien ha visitado antes un sitio web y registrar datos sobre lo que hizo. Cuando alguien utiliza un ordenador para navegar por un sitio web, se puede enviar un archivo de cookies personalizado desde el servidor del sitio web al ordenador de la persona y almacenarlo en su navegador web. A continuación, el sitio web puede enviar un mensaje al navegador de la persona preguntándole si ya existe una cookie suya, que podrá utilizar para el seguimiento de actividades anteriores.
P: ¿Cuáles son algunos ejemplos de cómo se utilizan las cookies?
R: Algunos ejemplos de cómo se utilizan las cookies son los carritos de la compra, el inicio de sesión automático y recordar qué anuncios se han mostrado ya.
P: ¿Por qué se han promulgado leyes relativas a la privacidad en Internet?
R: En algunos países se han promulgado leyes relativas a la privacidad en Internet porque las cookies pueden utilizarse para rastrear el comportamiento de navegación, lo que potencialmente podría violar los derechos de privacidad de las personas.
P: ¿Las cookies son programas o virus?
R: No, las cookies no son programas ni virus; son simplemente fragmentos de datos que no pueden hacer gran cosa por sí solos. A menudo se las denomina erróneamente programas espía o virus, pero esto es incorrecto.
P: ¿Pueden los usuarios elegir si aceptan o no las cookies?
R: Sí, la mayoría de los navegadores web permiten a los usuarios elegir si quieren aceptar o no las cookies; sin embargo, si no las permiten, algunos sitios web pueden quedar inutilizables, ya que ciertas funciones, como las cestas de la compra, las necesitan para funcionar.
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