Sentencia GOTO: definición, uso y debate en programación

Sentencia GOTO: definición, uso y debate en programación — historia, ejemplos, ventajas y riesgos; ¿cuándo evitarla o usarla en código moderno?

goto es una sentencia en muchos lenguajes de programación. Es una combinación de las palabras inglesas go y to. Es una forma de saltar a otra línea de código.

Muchos lenguajes admiten la sentencia goto, y otros no. En Java, goto es una palabra reservada, pero no se puede utilizar. (Una palabra reservada es una palabra que forma parte del lenguaje de programación y no puede utilizarse para otras cosas, como nombrar variables).

En informática, existe una teoría llamada teorema del programa estructurado. Esta teoría dice que cualquier programa puede ser escrito de tal manera que las cosas se hacen con funciones y métodos (subprogramas más pequeños) en lugar de en un programa muy grande y declaraciones goto. La teoría demuestra que la sentencia goto no es necesaria para escribir programas.

¿Qué hace exactamente goto?

La sentencia goto transfiere el control de ejecución a otra parte del programa marcada por una etiqueta. Es decir, en lugar de seguir la secuencia lineal de instrucciones, el programa "salta" a la etiqueta indicada y continúa desde allí.

Sintaxis y ejemplos comunes

La sintaxis varía según el lenguaje, pero en lenguajes como C suele verse así:

inicio:     /* código */     if (condición) goto inicio; 

En ensamblador el uso de saltos (jumps) es equivalente a goto a nivel bajo. En cambio, muchos lenguajes de alto nivel no incluyen goto o lo limitan mucho.

Lenguajes que lo permiten y excepciones

• Lenguajes clásicos como C, C++ y muchos dialectos de BASIC permiten goto.
• Algunos lenguajes modernos lo evitan o lo desaconsejan (por ejemplo, Java reserva la palabra pero no la implementa: goto).
• En lenguajes funcionales o en entornos donde se promueven estructuras inmutables y expresiones, goto suele estar ausente.

Debate y críticas

El uso de goto ha generado un debate histórico en programación:

• Lecturabilidad: Saltos arbitrarios dificultan entender el flujo del programa, lo que complica mantenimiento y revisión de código.
• Errores y robustez: Los saltos pueden provocar omisión de inicializaciones, fugas de recursos o acciones repetidas inadvertidamente.
• Estructuración: El teorema del programa estructurado argumenta que las estructuras de control (secuencias, decisiones, bucles) y las funciones / métodos son suficientes para programar cualquier algoritmo, haciendo innecesarios los goto.

Alternativas comunes a goto

• Bucles (for, while, do-while) para iteración.
• Condicionales (if/else, switch) para decisiones.
• Retorno temprano (return) para salir de funciones.
• Manejo de excepciones para controlar errores sin romper el flujo normal con saltos.
• Funciones y métodos para dividir lógica en unidades legibles y reutilizables.

Casos donde su uso puede ser aceptable

Aunque suele desaconsejarse, hay situaciones prácticas en las que el uso de goto se considera legítimo:

• Gestión de errores y limpieza en C: En funciones con múltiples puntos de fallo, un único bloque de limpieza etiquetado permite liberar recursos de forma ordenada y evita duplicar código.
• Optimizaciones de bajo nivel: En código crítico por rendimiento o en programación de sistemas/compiladores, saltos explícitos pueden generar código más eficiente.
• Maquinas de estados y ensamblador: Donde los saltos son naturales y necesarios para representar transiciones.

Buenas prácticas si decides usar goto

• Usar goto únicamente cuando mejora la claridad o reduce la duplicación claramente (por ejemplo, para cleanup en C).
• Limitar su alcance: utilizar etiquetas locales y bien nombradas.
• Documentar la razón del salto con un comentario claro.
• Preferir estructuras de control y funciones cuando sea posible.

Resumen

La sentencia goto es una herramienta simple y potente para transferir el control dentro de un programa, pero su poder puede llevar a código difícil de mantener. El teorema del programa estructurado demuestra que no es necesaria para escribir programas correctos y legibles; por eso muchos desarrolladores y lenguajes la evitan. Aun así, en contextos específicos —como la programación de sistemas, optimización de rendimiento o manejo de errores en C— su uso puede ser razonable si se aplica con criterio y se documenta adecuadamente.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es una sentencia goto?

P: ¿Cuántos lenguajes de programación soportan la sentencia goto?

P: ¿En qué lenguaje de programación goto es una palabra reservada?

P: ¿Qué es una palabra reservada en un lenguaje de programación?

P: ¿Qué es el teorema del programa estructurado en informática?

P: ¿Prueba el teorema del programa estructurado que las sentencias goto son necesarias para escribir programas?

P: ¿Qué son las funciones y los métodos en programación?

Búsqueda por letra