La gehena es un valle alrededor de Jerusalén. En la Biblia hebrea se conoce como el Valle del Hijo de Hinnom. El Valle de Hinnom es el nombre moderno del valle que rodea la Ciudad Vieja de Jerusalén, incluyendo el Monte Sión. Se une al valle del Cedrón cerca de la esquina sureste de la ciudad. Termina cerca del barrio de Mamilla, en el oeste.

Un antiguo río, el Gai Ben-Hinnom, atraviesa el valle.

Origen bíblico y uso del nombre

En hebreo aparece como Gei Ben-Hinnom (valle del hijo de Hinnom). En los textos bíblicos se menciona por su asociación con prácticas religiosas condenadas por los profetas, especialmente los sacrificios de niños que algunas fuentes atribuyen a cultos paganos o a la práctica del ofrecimiento a la deidad Molec. Pasajes en los libros de los Reyes y del profeta Jeremías reprenden esas prácticas y anuncian el juicio sobre el valle por tales actos.

Transformación a símbolo religioso

A partir de la antigüedad tardía y en la literatura rabínica, el lugar comenzó a asociarse también con la idea de castigo y purificación por fuego. En el Nuevo Testamento y en los escritos cristianos se emplea la palabra greco-latina Gehenna para referirse a un lugar de condenación o pena postmortem, tomando la topografía real del valle como metáfora del fuego y la destrucción. Esta identificación se reforzó por la existencia de hogueras abiertas en algunos periodos —donde se quemaban residuos— que facilitaron la imagen del valle como un lugar de llamas persistentes.

Historia y usos antiguos

En diferentes épocas el valle sirvió para usos funerarios (con tumbas y monumentos rupestres), agrícolas y como paso natural alrededor de la ciudad. Durante los períodos del Primer y Segundo Templo hubo además actividad funeraria y cultual en las laderas. Las prohibiciones y denuncias proféticas sobre el valle reflejan cambios religiosos y sociales en Jerusalén durante la época monárquica y postexílica.

Arqueología y topografía

Excavaciones y estudios topográficos han documentado en el valle estructuras antiguas como tumbas, cisternas y restos de caminos y terrazas agrícolas. Su posición, rodeando la parte suroeste y oeste de la Ciudad Vieja y conectándose con el valle del Cedrón al sureste, lo convierte en un corredor natural que históricamente delimitó crecimientos urbanos y áreas de enterramiento.

Significado en las tradiciones posteriores

La imagen de Gehena ha tenido amplia repercusión en la teología judía, cristiana e incluso en usos literarios y culturales posteriores. En el judaísmo rabínico a veces se la usa como símbolo de corrección o purgación, más que de castigo eterno; en el cristianismo, sobre todo en la tradición occidental, la palabra suele traducirse como "infierno" o lugar de castigo final. En la cultura popular y en la literatura, Gehena/Gehenna sigue siendo un motivo simbólico asociado al fuego, al juicio o a la destrucción moral.

Estado actual

Hoy el valle forma parte del paisaje urbano de Jerusalén, con zonas que han sido restauradas, acondicionadas como espacios públicos y otras que conservan restos arqueológicos. En algunos sectores se han creado parques y senderos que permiten comprender la geografía histórica del área y su importancia para la historia religiosa y urbana de la ciudad.