Fishplate (pletina de unión para raíles)

Diseño y materiales

Las fishplates típicas se fabrican en acero y tienen una forma adaptada al perfil del raíl para que sus caras interiores queden apoyadas contra el alma o la base del raíl. Los bordes exteriores suelen estar biselados para que la pletina haga cuña contra el raíl al atornillarse. Un par de placas coincidentes, una a cada lado del alma del raíl, se fijan con pernos que atraviesan orificios perforados en los extremos. Entre las variantes se incluyen barras de unión aisladas, usadas para mantener la separación eléctrica en circuitos de vía, y barras de empalme más robustas, empleadas cuando se requiere mayor resistencia.

Funciones y usos comunes

• Alineación: mantiene dos extremos de raíl en la posición vertical y horizontal correcta.
• Resistencia: reparte las cargas de flexión en la junta y reduce la concentración de tensiones.
• Continuidad eléctrica: ayuda a proporcionar un camino de retorno para la corriente de tracción, salvo que sea aislada.
• Mantenimiento: facilita la sustitución y el ajuste del raíl frente a las juntas soldadas.

Los operadores ferroviarios vigilan las fishplates porque las placas o los pernos flojos o fracturados son una causa habitual de fallos en las juntas. En climas fríos, la expansión del raíl y las holguras pueden modificar el comportamiento de la junta, por lo que el par de apriete de los pernos, el desgaste de la placa y la corrosión son preocupaciones habituales de mantenimiento.

Historia y alternativas

El término fishplate procede de la palabra náutica fish, una tabla usada para reforzar un mástil; el nombre en ingeniería ferroviaria refleja la función de refuerzo de la barra. Las fishplates fueron esenciales en los primeros ferrocarriles construidos con tramos cortos de raíl. Con el tiempo, la vía soldada continua redujo el número de juntas atornilladas en las líneas principales, mejorando la calidad de marcha y disminuyendo el mantenimiento. No obstante, las fishplates siguen siendo importantes en vías secundarias, patios de maniobras, líneas de poco uso y juntas aisladas.

En el modelismo ferroviario, son comunes las pequeñas fishplates deslizantes de cobre o níquel plata; ambas alinean los extremos del raíl y mantienen la continuidad eléctrica entre secciones. Los sistemas de vía modernos pueden emplear fishplates con material aislante para separar los circuitos de vía o usar latiguillos de unión que puentearán eléctricamente la junta sin perder rigidez mecánica.

Entre las distinciones más notables se encuentran las barras de unión aisladas frente a las barras de empalme conductoras, y las fishplates atornilladas frente a las juntas soldadas. Aunque es un componente pequeño, la fishplate desempeña un papel clave en la integridad de la vía, el comportamiento de la señalización y el mantenimiento práctico de las redes ferroviarias.