Derby Silk Mill es un museo de la industria en Derby, Inglaterra, situado en la histórica fábrica de seda que forma parte de Derwent Valley Mills. Entre 1717 y 1721, el ingeniero George Sorocold construyó junto al río Derwent el que se considera el primer molino hidráulico de Gran Bretaña diseñado para producir hilo de seda mediante máquinas accionadas por una rueda de agua. Este edificio y su historia representan un hito en la transición hacia la producción industrial mecanizada y el sistema fabril.

Origen técnico y espionaje industrial

John Lombe copió el diseño de las máquinas utilizadas en la industria de la seda italiana italiana, donde se utilizaban mecanismos para el "throwing" (torcido y devanado) de la seda. La llegada de estas máquinas circulares —también llamadas "máquinas lanzadoras"— a Derby es frecuentemente citada como uno de los primeros ejemplos documentados de espionaje industrial, ya que permitieron reproducir procesos hasta entonces dominados por los fabricantes italianos.

Hasta entonces, la producción de seda en Gran Bretaña se hacía principalmente con la rueca doméstica, que generaba cantidades pequeñas de hilo en talleres domésticos. Las nuevas máquinas instaladas en Derby podían producir volúmenes mucho mayores, pero exigían:

  • Edificios amplios para alojar maquinaria y procesos completos.
  • Una fuente de energía constante, resuelta mediante una rueda de agua situada en el lado oeste de la fábrica que aprovechaba la corriente del Derwent.
  • Mano de obra numerosa y organizada, que llegó a reunir entre 200 y 400 trabajadores según distintas fuentes.

Por su capacidad para integrar todas las fases del proceso —desde la seda cruda hasta el hilo fino— la fábrica de los Lombe se considera el primer uso exitoso del sistema de fábrica en Gran Bretaña.

Conflictos, propiedad y vida en la fábrica

John Lombe murió en 1722 de forma brusca y se especuló que pudo ser envenenado por represalia de fabricantes italianos por la apropiación de secretos comerciales. Su hermanastro, Sir Thomas Lombe Knt., falleció el 2 de junio de 1739, dejando su patrimonio a su viuda y a sus dos hijas. En 1739 Dame Elizabeth anunció el arrendamiento del edificio y la maquinaria; los 64 años restantes del arrendamiento fueron cedidos a Richard Wilson junior de Leeds por 2.800 libras.

Richard Wilson permaneció en Leeds y cobró parte de los beneficios. El molino fue gestionado por William y Samuel Lloyd (comerciantes de Londres) con Thomas Bennet como gerente asalariado. La descripción realizada por William Wilson (fechada entre 1739 y 1753) destacaba las máquinas circulares como la característica más avanzada de la fábrica.

Las condiciones de trabajo eran duras: largas jornadas, salarios bajos y castigos físicos, según recuerdan testimonios como el de William Hutton, que trabajó allí. El funcionamiento se interrumpía sólo por sequías extremas, heladas o falta de suministro de seda; no obstante, en agosto de 1748 se tomaron vacaciones no oficiales durante las elecciones y las carreras del Derby.

Visitas, críticas y movimiento obrero

La fábrica atrajo la atención de visitantes y viajeros. Por ejemplo, Boswell la visitó en septiembre de 1777. No todos los visitantes quedaron satisfechos: Torrington criticó el "calor, los hedores y el ruido", y en 1835 Fairholt denunció la insalubridad relacionada con el trabajo infantil. Los testimonios de extranjeros también aportaron referencias sobre las condiciones y la organización del trabajo.

En noviembre de 1833 comenzaron en Derby movimientos obreros que llevaron a la formación del Grand National Trades Union en febrero de 1834. Aunque la fábrica de seda no estuvo en el centro de todos los acontecimientos, el arrendatario de la época, Taylor, acordó no emplear a miembros del sindicato. A mediados de abril de 1834 informó que dos tercios de su maquinaria estaban en funcionamiento y que muchos antiguos trabajadores solicitaban reincorporarse. Según The Derby Mercury, algunos ex sindicalistas nunca encontraron nuevo empleo en Derby. Este episodio forma parte de la memoria laboral local y se conmemora cada año con una marcha organizada por el Derby Trades Union Council el fin de semana anterior al MayDay.

Decadencia de la industria de la seda y cambio de uso

La sociedad entre Wilson y Lloyd se disolvió en 1753 por disputas legales; Lloyd mantuvo la posesión del edificio y la maquinaria. En 1765 Thomas Bennet compró el molino a Lloyd sujeto a una hipoteca con la familia Wilson, pero el molino fue decayendo: la competencia de otros centros textiles en Derby y en Cheshire, así como la crisis general del comercio de la seda, afectaron su viabilidad.

En 1780 Lamech Swift se convirtió en subarrendatario, pagando 7 libras a la Corporación y 170 libras anuales a Thomas Wilson. Entró en conflicto con la Corporación por reparaciones de presas en 1781 y permaneció en la ocupación hasta la expiración del arrendamiento en 1803. Ese año la Corporación sacó el arrendamiento por 60 años, anunciando que la "fábrica italiana" seguía usándose para lanzar seda.

La familia Taylor mantuvo la actividad hasta que, en 1865, la quiebra les obligó a vender la maquinaria y el arrendamiento. En ese periodo se hizo patente una depresión que afectó a la industria textil; unos años más tarde el Tratado Cobden con Francia (1869) se cita como factor que perjudicó aún más a la seda británica.

Incendio, reconstrucción y usos posteriores

La vinculación con la producción de seda terminó alrededor de 1908, cuando F.W. Hampshire and Company se instaló en los edificios para fabricar papeles para moscas y jarabes para la tos. El 5 de diciembre de 1910, a las 5:00 horas, un incendio originado en el molino harinero cercano de Sowter Brothers se propagó a la fábrica de seda. El muro este cayó al río y el edificio quedó calcinado. La Brigada de Bomberos municipal y la Compañía de Ferrocarriles Midland realizaron grandes esfuerzos para salvar el casco de la torre y el contorno de las antiguas entradas a los cinco pisos originales; estos restos aún son visibles en la escalera de la torre.

La fábrica fue reconstruida a la misma altura, pero con tres pisos en lugar de los cinco originales, configuración que permaneció durante el siglo XX. En la década de 1920 el edificio pasó a propiedad de la Autoridad de la Electricidad, que lo utilizó como almacenes, talleres y cantina. Oculto por la central eléctrica, el molino quedó en gran medida olvidado hasta la retirada de la central en 1970.

Del molino histórico al museo

Tras la desaparición de la central eléctrica, el edificio fue rehabilitado para acoger un museo industrial que la ciudad de Derby llevaba tiempo proponiendo. El museo abrió sus puertas el 29 de noviembre de 1974 y desde entonces ha permitido conservar y difundir la historia del edificio, la mecanización temprana y la industria textil local. Más recientemente, el edificio ha pasado por procesos de remodelación y renovación para adecuarse a nuevas exposiciones y a públicos contemporáneos.

Importancia patrimonial

El Molino de Seda de Derby no solo es relevante por ser probablemente el primer molino hidráulico británico dedicado a la industria de la seda, sino también por su papel en la consolidación del sistema fabril y en el desarrollo temprano de la Revolución Industrial. Como parte de Derwent Valley Mills, forma parte de un conjunto reconocido por su valor histórico y su influencia en la industrialización a escala mundial.

Datos clave

  • Construcción original: 1717–1721, por George Sorocold.
  • Tecnología destacada: máquinas de hilar circulares accionadas por una rueda hidráulica.
  • Transformación: incendio en 1910, reconstrucción con tres pisos.
  • Usos posteriores: industria química y eléctrica (década de 1920), apertura como museo industrial en 1974.

Hoy, el edificio sigue siendo un punto de referencia local y un recurso educativo para entender los comienzos de la producción industrial mecanizada en Gran Bretaña, la historia laboral y la evolución tecnológica que condujo a la sociedad industrial moderna.