Lawrence contra Texas, 539 US 558 (2003), es la principal pieza de jurisprudencia que acabó despenalizando la sodomía en Estados Unidos. Fallado por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos en 2003, el caso Lawrence contra Texas se refería a una ley de Texas que penalizaba las relaciones homosexuales consentidas entre adultos y que fue declarada inconstitucional en virtud de la cláusula del debido proceso de la Decimocuarta Enmienda.

Hechos del caso

En 1998 la policía de Houston entró en un domicilio tras responder a una llamada por un supuesto disturbio con armas. Dentro encontraron a dos hombres adultos, John Lawrence y Tyron Garner, participando en actos sexuales consensuados. Ambos fueron arrestados y condenados bajo una ley estatal que criminalizaba la conducta homosexual entre adultos en privado. Tras agotar recursos en tribunales estatales, el caso llegó al Tribunal Supremo de los Estados Unidos.

Decisión y razonamiento

El Tribunal Supremo, en una decisión de 6-3 dictada el 26 de junio de 2003, anuló la condena y declaró inconstitucionales las leyes estatales que penalizaban la conducta sexual consensuada entre adultos del mismo sexo. La opinión mayoritaria, redactada por el juez Anthony M. Kennedy, sostuvo que los adultos tienen un derecho a la intimidad y a la libertad personal en sus relaciones privadas, protegido por la cláusula del debido proceso de la Decimocuarta Enmienda. El tribunal afirmó que la mera defensa de la moral pública no constituía una justificación suficiente para criminalizar actos privados entre adultos consentidores.

Relación con precedentes y disenso

El fallo de Lawrence revocó explícitamente el precedente de Bowers v. Hardwick (1986), en el que el Tribunal había sostenido que los estados podían prohibir la conducta homosexual privada. En su disenso, el juez Antonin Scalia —apoyado por el presidente del tribunal William Rehnquist y el juez Clarence Thomas— criticó la decisión por, a su juicio, exceder la función judicial y por las posibles consecuencias legales que tendría al eliminar una base legislativa usada por muchos estados.

Consecuencias e impacto

  • El fallo invalidó las leyes de sodomía vigentes en varios estados, eliminando la criminalización penal de las relaciones homosexuales consentidas entre adultos en el ámbito privado.
  • A nivel legal y social, Lawrence marcó un antes y un después en la protección de los derechos de las personas LGBT en Estados Unidos y allanó el camino para decisiones posteriores sobre igualdad matrimonial y otros derechos civiles, como United States v. Windsor (2013) y Obergefell v. Hodges (2015).
  • El fallo tuvo también repercusión internacional en debates sobre privacidad, autonomía personal y despenalización de la homosexualidad en otras jurisdicciones.

Importancia jurídica

Lawrence v. Texas es considerado un hito por afirmar que la Constitución protege la libertad de los adultos a participar en actos íntimos consensuados sin la intervención del Estado. Más allá de su efecto práctico al eliminar sanciones penales, la decisión consolidó una doctrina de protección de la esfera privada y de la autonomía personal frente a intrusiones basadas únicamente en la moral pública.