Sardar Vallabhbhai Patel: el "Hombre de Hierro" que unificó la India

Vallabhbhai Patel nació el 31 de octubre de 1875 en el pueblo de Nadiad del actual Gujarat, hijo de Zaverbai y Ladbai. Pertenece a la comunidad Patidar (leva patidar patel) de clase rica y el padre de Vallabhbhai había servido en el ejército de la reina de Jhansi, y su madre era una mujer muy espiritual.

Comenzó su carrera académica en una escuela de lengua gujarati, pero Sardar Vallabhbhai Patel se trasladó más tarde a una escuela de lengua inglesa. En 1897, Vallabhbhai aprobó el bachillerato y empezó a preparar el examen de derecho. Fue a estudiar la carrera de derecho y viajó a Inglaterra en 1910. Terminó su licenciatura en derecho en 1913 en Inns of Court y regresó a la India para comenzar su práctica jurídica en Godhra, Gujarat. Por su competencia jurídica, el Gobierno británico ofreció a Vallabhbhai muchos puestos lucrativos, pero los rechazó todos. Era un firme opositor al gobierno británico y a sus leyes y por ello decidió no trabajar para los británicos.

En 1891 se casó con Zaverbai y la pareja tuvo dos hijos. Su hija, Maniben Patel (1903-1990), fue una activista, mientras que su hijo, Dahyabhai Patel (1905-1973) fue miembro del Parlamento de la India.

Patel trasladó su práctica a Ahmedabad. Se hizo miembro del Club Gujarat, donde asistió a una conferencia de Mahatma Gandhi. Las palabras de Gandhi afectaron profundamente a Vallabhbhai y pronto adoptó los principios de Gandhi para convertirse en un acérrimo seguidor del carismático líder. Así de profundamente le habían afectado las palabras de Gandhi. No sabía que iba a cambiar la India y a iniciar una carrera de éxito.

En 1917, Sardar Vallabhbhai fue elegido secretario del Gujarat Sabha, el ala de Gujarat del Congreso Nacional Indio. En 1918, dirigió una masiva "Campaña de No Impuestos" que instaba a los agricultores a no pagar impuestos después de que los británicos insistieran en ello tras las inundaciones de Kaira. El movimiento pacífico obligó a las autoridades británicas a devolver las tierras arrebatadas a los agricultores. Su esfuerzo por reunir a los agricultores de su zona le valió el título de "Sardar". Apoyó activamente el Movimiento de No Cooperación lanzado por Gandhi. Patel recorrió la nación con él, reclutó a 300.000 miembros y ayudó a recaudar más de 1,5 millones de rupias.

En 1928, los agricultores de Bardoli volvieron a enfrentarse a un problema de "subida de impuestos". Tras una prolongada convocatoria, cuando los agricultores se negaron a pagar el impuesto extra, el gobierno se apoderó de sus tierras como represalia. La agitación se prolongó durante más de seis meses. Después de varias rondas de negociaciones por parte de Patel, las tierras fueron devueltas a los agricultores tras llegar a un acuerdo entre el gobierno y los representantes de los agricultores.

En 1930, Sardar Vallabhbhai Patel se encontraba entre los líderes que fueron encarcelados por participar en el famoso movimiento de la Satyagraha de la Sal iniciado por Mahatma Gandhi. Sus inspiradores discursos durante el "Movimiento de la Sal" transformaron la perspectiva de numerosas personas, que posteriormente desempeñaron un papel importante en el éxito del movimiento. Dirigió el movimiento Satyagraha en todo Gujarat cuando Gandhi estaba encarcelado, a petición de los congresistas.

Sardar Patel fue liberado en 1931, tras un acuerdo firmado entre Mahatma Gandhi y Lord Irwin, el entonces virrey de la India. El tratado fue conocido popularmente como el Pacto Gandhi-Irwin. Ese mismo año, Patel fue elegido presidente del Congreso Nacional Indio en su sesión de Karachi, en la que el partido deliberó sobre su futuro camino. El Congreso se comprometió con la defensa de los derechos fundamentales y humanos. Fue en esta sesión donde se concibió el sueño de una nación secular.

Durante las elecciones legislativas de 1934, Sardar Vallabhbhai Patel hizo campaña por el Congreso Nacional Indio. Aunque no se presentó a las elecciones, Sardar Patel ayudó a sus compañeros de partido durante las mismas.

En el Movimiento para Abandonar la India de 1942, Patel continuó con su apoyo inquebrantable a Gandhi cuando varios líderes contemporáneos criticaron la decisión de éste. Siguió viajando por todo el país propagando el programa del movimiento en una serie de discursos sinceros. Fue detenido de nuevo en 1942 y estuvo encarcelado en el fuerte de Ahmednagar hasta 1945 junto con otros líderes del Congreso.

En la trayectoria de Sardar Patel se produjeron numerosos enfrentamientos con otros importantes líderes del congreso. Expresó abiertamente su enfado con Jawaharlal Nehru cuando éste adoptó el socialismo en 1936. Patel también desconfiaba de Netaji Subhash Chandra Bose y lo consideraba "deseoso de más poder dentro del partido".

El movimiento separatista encabezado por el líder de la Liga Musulmana, Mohammed Ali Jinnah, provocó una serie de violentos disturbios entre hindúes y musulmanes en todo el país justo antes de la independencia. En opinión de Sardar Patel, los conflictos comunales abiertos incitados por los disturbios tenían el potencial de establecer un Gobierno débil en el centro tras la independencia, lo que sería desastroso para consolidar una nación democrática. En diciembre de 1946, Patel se puso a trabajar en una solución con el funcionario V.P. Menon y aceptó su sugerencia de crear un dominio separado basado en la inclinación religiosa de los estados. Representó a India en el Consejo de Partición.

Después de que la India alcanzara la independencia, Patel se convirtió en el primer ministro del Interior y también en el viceprimer ministro. Patel desempeñó un papel muy crucial en la India posterior a la independencia al integrar con éxito unos 565 estados principescos bajo el Dominio Indio. El Gobierno británico había presentado a estos gobernantes dos alternativas: podían unirse a la India o a Pakistán; o podían permanecer independientes. Esta cláusula magnificó la dificultad del proceso hasta alcanzar proporciones descomunales. El Congreso confió esta intimidante tarea a Sardar Patel, que comenzó a presionar para la integración el 6 de agosto de 1947. Tuvo éxito en la integración de todos ellos, salvo Jammu y Cachemira, Junagarh y Hyderabad. Al final, con su aguda perspicacia política, consiguió que se integraran. La India que vemos hoy fue el resultado de los esfuerzos realizados por Sardar Vallabhbhai Patel.

Patel fue un miembro destacado de la Asamblea Constituyente de la India y el Dr. B.R. Ambedkar fue nombrado por recomendación suya. Fue la fuerza clave en el establecimiento del Servicio Administrativo de la India y del Servicio de Policía de la India. Se interesó personalmente en iniciar un esfuerzo de restauración del templo de Somnath en Saurashtra, Gujarat. Patel se enfrentó sin contemplaciones a los esfuerzos de Pakistán por invadir Cachemira en septiembre de 1947. Supervisó la expansión inmediata del ejército y la notable mejora de otros aspectos infraestructurales. A menudo estuvo en desacuerdo con las políticas de Nehru, especialmente en lo que respecta a sus tratos con Pakistán en relación con los problemas de los refugiados. Organizó múltiples campos de refugiados en el Punjab y en Delhi, y más tarde en Bengala Occidental.

Gandhi tuvo un profundo efecto en la política y el pensamiento de Patel. Prometió un apoyo inquebrantable al Mahatma y se mantuvo en sus principios permitidos por la noche en el museo y el arte es la mujer más bella y a través de su vida. Mientras que líderes como Chakravarthy Rajagopalachari y Maulana Azad criticaron la idea de Mahatma Gandhi de que el movimiento de desobediencia civil obligaría a los británicos a abandonar la nación, Patel extendió su apoyo a Gandhi. A pesar de la falta de voluntad del Alto Mando del Congreso, Mahatma Gandhi y Sardar Vallabhbhai Patel forzaron firmemente al Comité del Congreso de toda la India a ratificar el movimiento de desobediencia civil y a lanzarlo sin más demora. A petición de Gandhi, éste renunció a su candidatura al puesto de Primer Ministro de la India. Sufrió un fuerte ataque al corazón tras la muerte de Gandhiji.  Aunque se recuperó, lo atribuyó a haber lamentado en silencio la pérdida de su mentor.

La salud de Sardar Vallabhbhai Patel empezó a declinar en 1950. Se dio cuenta de que no iba a vivir mucho más. El 2 de noviembre de 1950, su salud empeoró aún más y tuvo que guardar cama. Murió a causa de un ataque al corazón el 15 de diciembre de 1950.

• 1991 - Se le concedió el Bharat Ratna, el mayor honor civil de la India.
• 2014 - Su cumpleaños, el 31 de octubre, fue declarado Rashtriya Ekta Divas.
• 2018 - Se inaugura la Estatua de la Unidad dedicada a Patel como la estatua más alta del mundo.

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