Pierre Louis Moreau de Maupertuis (/ˌmoʊpərˈtwiː/; francés: [mopɛʁtɥi]; nacido el 28 de septiembre de 1698 en Saint-Malo —fallecido el 27 de julio de 1759 en Basilea) fue un matemático, filósofo y hombre de letras francés. Fue director de la Académie des Sciences y el primer presidente de la Academia Prusiana de Ciencias, por invitación de Federico el Grande. Su carrera combinó la investigación matemática y física con expediciones científicas, escritos polémicos y una activa participación en la vida intelectual de su tiempo.

Expedición a Laponia y geodesia

En 1736 Maupertuis encabezó una expedición a Laponia con el objetivo de medir un arco de meridiano cerca del círculo polar ártico. Esa campaña, realizada en colaboración con astrónomos y geodestas como Anders Celsius, tuvo carácter decisivo para resolver la controversia sobre la forma de la Tierra: las medidas confirmaron la predicción newtoniana de que la Tierra es achatada por los polos (esferoide oblata), en contra de la hipótesis rival que sostenía el modelo alargado. El resultado reforzó la difusión del newtonianismo en Europa y asentó la reputación de Maupertuis como científico práctico y organizador de expediciones.

Principio de mínima acción

Maupertuis es frecuentemente asociado con la formulación temprana del llamado principio de mínima acción. En la década de 1740 propuso que, entre las trayectorias posibles que puede seguir un sistema físico, la que se realiza es aquella que minimiza una cierta magnitud acumulada —la "acción"— formulada como una integral sobre la trayectoria. Su enunciado fue una de las primeras expresiones de una idea variacional que más tarde sería precisada y desarrollada por matemáticos como Euler y Lagrange y que hoy constituye una piedra angular de la mecánica clásica y de la formulación lagrangiana y hamiltoniana de la física.

Además de su aporte técnico, la formulación de Maupertuis tuvo repercusiones filosóficas: él mismo y otros contemporáneos emplearon el principio con fines metafísicos y teológicos, discutiendo implicaciones sobre el orden del universo. Su prioridad sobre el principio fue objeto de controversias y disputas con otros matemáticos y pensadores, lo que refleja tanto la importancia de la idea como las tensiones intelectuales de la época.

Historia natural, herencia y selección

Fuera de la física y la geodesia, Maupertuis mostró interés por la historia natural y por cuestiones sobre el origen y la transmisión de las características de los seres vivos. En varios escritos exploró nociones sobre la variación hereditaria y la supervivencia de rasgos favorables; en ese sentido tocó aspectos que hoy relacionamos con la herencia y la lucha por la vida. Sus ideas, expresadas en lenguaje aún incipiente y a veces especulativo, son consideradas anticipaciones parciales de conceptos que más tarde formarían parte de la teoría de la evolución, aunque Maupertuis no desarrolló un sistema evolutivo completo como el que propuso Darwin.

Publicaciones, polémicas y legado

Maupertuis escribió obras que combinaron ciencia, filosofía y, en ocasiones, polémica. Algunas de sus publicaciones despertaron debates fuertes en los salones y academias europeas; su defensa del newtonianismo en Francia, su formulación del principio de mínima acción y sus especulaciones sobre la generación y la herencia le valieron tanto admiradores como críticos. También protagonizó disputas de prioridad y acusaciones de plagio que marcaron su vida intelectual.

En conjunto, su labor dejó varias huellas duraderas: ayudó a consolidar métodos cuantitativos en geodesia, contribuyó a la difusión de ideas newtonianas en el continente europeo y planteó, de manera preliminar, cuestiones sobre variación y selección en biología. El principio de mínima acción, por su parte, se transformó en una herramienta conceptual y matemática fundamental que sigue siendo central en la física moderna.

Resumen: Maupertuis destacó como organizador de expediciones científicas, como formulador temprano de un principio variacional crucial en física y como pensador que abordó problemas de historia natural y herencia. Su carrera refleja la transición del pensamiento científico del siglo XVIII hacia enfoques más experimentales, matemáticos y sistemáticos.