Charles "Pete" Conrad: astronauta estadounidense, tercer hombre en la Luna

Charles “Pete” Conrad: piloto e ingeniero, tercer hombre en la Luna con Apolo 12; pionero de Géminis y Skylab, legado clave en la exploración espacial.

Charles "Pete" Conrad, Jr. (2 de junio de 1930 - 8 de julio de 1999) fue un piloto de pruebas, ingeniero aeronáutico y astronauta estadounidense. Nacido en Filadelfia, Pensilvania, se graduó en ingeniería aeronáutica y sirvió como aviador naval y piloto de pruebas antes de ser seleccionado por la NASA. Durante el vuelo Apolo 12 se convirtió en el tercer hombre en pisar la Luna, conocido por su sentido del humor y su estilo directo.

Formación y carrera temprana

Conrad se formó como ingeniero aeronáutico y se desempeñó como oficial y piloto en la Marina de los Estados Unidos. Tras completar la escuela de pilotos y la de pilotos de pruebas, acumuló experiencia en aviones de alta performance que lo prepararon para la selección como astronauta en la década de 1960. Su trayectoria como piloto de pruebas y su formación técnica fueron factores decisivos para su papel en los programas Géminis, Apolo y Skylab.

Vuelos espaciales

• Géminis 5 — Piloto (21–29 de agosto de 1965). El 21 de agosto de 1965, Conrad voló al espacio como piloto de Géminis 5. Este fue el tercer viaje de los astronautas del Proyecto Géminis de la NASA. La misión, que duró hasta el 29 de agosto de 1965, buscó demostrar la capacidad de la tripulación para mantenerse en órbita durante la duración necesaria para una misión lunar y validar sistemas clave de la nave.
• Géminis 11 — Comandante (12–15 de septiembre de 1966). Conrad realizó otro vuelo espacial como piloto de mando (piloto a cargo) de Géminis 11. Este fue el noveno viaje de los astronautas del Proyecto Géminis. El viaje duró desde el 12 de septiembre de 1966 hasta el 15 de septiembre de 1966 y se centró en maniobras de rendezvous y acoplamiento con la etapa objetivo Agena, ensayos de trabajos extravehiculares y experimentos relacionados con la órbita y la propulsión.
• Apolo 12 — Comandante (14–24 de noviembre de 1969). Conrad realizó su tercer vuelo espacial como comandante de la nave (responsable) del Apolo 12. Este fue el segundo viaje en el que aterrizaron astronautas en la Luna. El viaje duró desde el 14 de noviembre de 1969 hasta el 24 de noviembre de 1969. La tripulación (Pete Conrad como comandante, Richard F. Gordon Jr. como piloto del módulo de comando y Alan L. Bean como piloto del módulo lunar) aterrizó en el Mare Cognitum, cercano al sitio donde la sonda Surveyor III había tocado la superficie lunar. Durante la misión realizaron dos caminatas lunares, recogieron muestras, desplegaron experimentos científicos y recuperaron componentes de la sonda Surveyor III. El lanzamiento de Apolo 12 sufrió dos impactos de rayo poco después del despegue que dejaron momentáneamente fuera de servicio varios sistemas; la tripulación y el equipo de tierra resolvieron la situación y la misión continuó con éxito. Al descender a la superficie, Conrad expresó su característico humor con la frase que recordaría la prensa: "¡Whoopie! Man, that may have been a small one for Neil, but that's a long one for me."
• Skylab 2 — Comandante (25 de mayo–22 de junio de 1973). Conrad voló al espacio por cuarta vez como comandante del vuelo Skylab 2. Este fue el primer vuelo que llevó a los astronautas al Skylab, la primera estación espacial enviada al espacio por Estados Unidos. El viaje duró del 25 de mayo al 22 de junio de 1973. La tripulación (Conrad junto a Paul J. Weitz y Joseph P. Kerwin) realizó reparaciones críticas en la estación tras los daños sufridos en el lanzamiento, recuperó paneles solares y restauró la generación de energía, permitiendo que Skylab continuara con su programa de observación solar, experimentos médicos y pruebas de permanencia prolongada en órbita.

Contribuciones y legado

Conrad destacó por su experiencia técnica, capacidad para resolver problemas en vuelo y su liderazgo. Sus misiones contribuyeron a validar la habilidad humana para misiones de larga duración, operaciones complejas de acoplamiento y estancia en la superficie lunar, así como a la reparación y operación de una estación espacial en órbita. Tras su etapa en la NASA continuó vinculado al sector aeroespacial y a actividades profesionales relacionadas con la ingeniería y la industria.

Vida personal y fallecimiento

Conrad fue conocido por su personalidad carismática y su sentido del humor. Murió en un accidente de moto en Ojai, California, el 8 de julio de 1999, a los 69 años. Su trayectoria como aviador, piloto de pruebas y astronauta dejó una huella importante en la historia de la exploración espacial estadounidense.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Charles "Pete" Conrad, Jr.?

P: ¿Cuál fue el tercer vuelo espacial de Conrad?

P: ¿Cuándo voló Conrad al espacio como piloto del Gemini 5?

P: ¿Cuántos vuelos espaciales realizó Conrad en total?

P: ¿Qué importancia tuvo Conrad en el programa Apolo?

P: ¿Cómo murió Conrad?

P: ¿Cuándo fue el primer vuelo espacial de Conrad?

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