Pedro Álvares Cabral: explorador portugués que descubrió Brasil (1500)

Pedro Álvares Cabral: el navegante portugués que avistó Brasil el 22 de abril de 1500; su expedición a la India, naufragios, comercio de especias y legado histórico.

Pedro Álvares Cabral (c. 1467 o 1468, Belmonte – c. 1520, Santarém) fue un noble, navegante y explorador portugués recordado por ser el primer europeo en avistar y reclamar para Portugal las tierras que hoy forman Brasil (el 22 de abril de 1500).

Contexto y antecedentes

Nacido en una familia noble de la baja nobleza portuguesa, Cabral recibió formación militar y marítima propia de su rango. A finales del siglo XV Portugal buscaba asegurar y ampliar sus rutas comerciales hacia la India, tras el éxito de expediciones como la de Vasco da Gama. Para consolidar el comercio de especias, el rey Manuel I organizó nuevas armadas y confió a hombres de confianza el mando de flotas destinadas a la India.

La expedición de 1500

El rey Manuel I de Portugal envió a Cabral en una expedición a la India. Cabral zarpó el 9 de marzo de 1500, con 13 naves, siguiendo en gran medida la ruta abierta por Vasco da Gama, pero adoptando una trayectoria más amplia hacia el oeste para aprovechar los vientos (la llamada volta do mar).

Llegada a Brasil (22 de abril de 1500)

El 22 de abril de 1500 la flota avistó tierra en la costa atlántica sudamericana; Cabral reclamó el territorio para la Corona portuguesa y lo nombró inicialmente "Isla de la Vera Cruz". El rey Manuel I lo rebautizó después como "Santa Cruz" y, más tarde, por la abundancia de una madera rojiza utilizada en tintes —el pau-brasil (Caesalpinia echinata)— la región pasó a conocerse como "Brasil".

Cabral permaneció en la costa durante aproximadamente 10 días, estableciendo el primer contacto prolongado entre europeos y pueblos indígenas de la costa atlántica, generalmente descritos como hablantes de lenguas tupí (grupos como los tupiniquim). Se intercambiaron regalos y alimentos; las fuentes describen tanto amistosas como cautelosas interacciones. El lugar exacto del desembarco todavía es discutido por historiadores, con propuestas que incluyen la actual Bahía de Porto Seguro y áreas próximas al sur de Bahía.

Continuación hacia la India y enfrentamientos

Tras abandonar Brasil, la flota de Cabral continuó hacia el este y al cruzar el Atlántico Sur y doblar el Cabo de Buena Esperanza sufrió fuertes tempestades: varios barcos se perdieron o quedaron aislados. Al llegar al litoral de la India, en Calicut (actualmente conocida como Kozhikode), la situación se volvió tensa. Hubo enfrentamientos con comerciantes musulmanes locales y con parte de la población de Calicut; en uno de los ataques murieron alrededor de 50 hombres de la expedición de Cabral.

Tras esos incidentes, Cabral navegó a otras plazas comerciales de la costa malabar, como Cochin (Kochi), donde logró realizar trueques y adquirir especias y mercancías que en Europa eran muy valoradas (por ejemplo, pimienta).

Resultados y retorno

• La flota salió con 13 barcos y regresó con apenas 5 barcos a Portugal.
• En el trayecto se perdieron varias naves por tormentas y otras quedaron fuera de la ruta por separaciones.
• Cabral regresó a Portugal el 23 de junio de 1501, cargado de especias y con noticias del nuevo territorio atlántico.

Tras su llegada, el triunfo comercial parcial y las pérdidas humanas y materiales marcaron la evaluación del monarca. El rey Manuel I nombró posteriormente a Vasco da Gama para comandar la expedición siguiente (1502); se dice que Cabral rehusó volver a comandar otra armada a la India y prefirió retirarse a sus posesiones.

Últimos años y muerte

Pedro Álvares Cabral se retiró a sus propiedades en Santarém, en el centro de Portugal. Falleció alrededor de 1520 y fue enterrado en un monasterio de Santarém. Tras su muerte, su figura fue recordada tanto por la apertura de la ruta marítima hacia la India como por el acto simbólico de reclamar para Portugal las tierras que se convertirían en el principal asentamiento colonial portugués en América.

Legado y controversias

El viaje de Cabral marcó el inicio de la presencia portuguesa en Brasil y fue un hito en la expansión ultramarina portuguesa. Sin embargo, su figura y el hecho mismo del “descubrimiento” están sometidos a matices: ya existían poblaciones indígenas plenamente establecidas y hay debates entre historiadores sobre el sitio exacto del desembarco y el grado de planificación —algunos sostienen que la desviación hacia el oeste pudo haber sido deliberada—. Además, la denominación "descubrimiento" ha sido cuestionada desde perspectivas que resaltan la agencia de los pueblos originarios.

El nombre "Brasil" deriva de la explotación comercial del pau-brasil, una madera de alto valor en Europa por su tinte rojizo, que durante décadas fue uno de los principales motivos de interés económico en la colonia.

Fechas clave

• 9 de marzo de 1500: Zarpó la flota comandada por Cabral con destino a la India.
• 22 de abril de 1500: Avistamiento y toma de posesión de tierras en la costa brasileña.
• Enero de 1501: Comercio de especias en la costa malabar (Cochin y Calicut/Kozhikode).
• 23 de junio de 1501: Retorno de Cabral a Portugal con cinco navíos.

Pedro Álvares Cabral permanece en la memoria histórica como el navegante que formalizó la presencia portuguesa en el litoral sudamericano, dando inicio a un largo periodo de contacto, colonización y cambios profundos en ambas márgenes del Atlántico.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Pedro Álvares Cabral?

P: ¿Cuándo avistó tierra en Brasil por primera vez?

P: ¿Qué nombre dio el rey Manuel I a esta nueva tierra?

P: ¿Qué ocurrió durante su viaje a la India?

P: ¿Dónde comerciaba con éxito en busca de especias?

P: ¿Cuántos barcos regresaron con él de su expedición?

P: ¿Por qué el rey Manuel I nombró a Vasco da Gama para dirigir la siguiente expedición en lugar de Cabral?

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