La Cruz de Jorge de Hughes reconoció su conducta en los combates en primera línea en Afganistán en 2010. Llevó a cabo "el acto más destacado de eliminación de artefactos explosivos jamás registrado en Afganistán".
El 16 de agosto de 2009, el sargento Hughes, operador de desactivación de artefactos explosivos improvisados (IEDD) de alto riesgo, junto con un equipo de búsqueda de los Reales Ingenieros (REST), recibió la misión de proporcionar apoyo cercano al grupo de combate 2 RIFLES durante una operación para despejar una ruta, al suroeste de Sangin.
Como preparación para la operación, los elementos de la compañía A se desplegaron pronto para asegurar un lugar de aterrizaje de helicópteros de emergencia y aislar los recintos al sur de la ruta como parte del cordón interior.
Mientras realizaba estos movimientos preliminares, la sección de punto inició un IED operado por la víctima (VOIED) que resultó en una víctima muy grave.
Durante la recuperación de víctimas que siguió, los camilleros iniciaron un segundo VOIED que se saldó con dos personas muertas en el acto y otras cuatro víctimas muy graves, una de las cuales falleció posteriormente a causa de sus heridas.
La zona era efectivamente un campo de minas con artefactos explosivos improvisados, vigilado por el enemigo, y la sección quedó atrapada en él. Hughes y su equipo fueron llamados a esta situación angustiosa y caótica para extraer a las víctimas y recuperar los cuerpos.
La velocidad era absolutamente esencial para no perder más vidas.
Sin ropa de protección especializada para ahorrar tiempo, Hughes se dedicó a despejar el camino hacia los heridos, asegurando constantemente que la ayuda estaba en camino.
Al llegar al primer soldado malherido, descubrió otro VOIED a menos de un metro de la víctima que, dada su proximidad, constituía una amenaza grave e inmediata para la vida de todos los heridos.
Sin conocer la ubicación de la fuente de energía, pero muy consciente del peligro mortal al que se enfrentaba y de la necesidad imperiosa de prestar atención médica a los heridos con rapidez, Hughes llevó a cabo con calma la neutralización manual del dispositivo; cualquier error habría resultado mortal al instante.
Se trata de una acción de "categoría A" que sólo se lleva a cabo en una de las dos circunstancias siguientes: una situación de rehenes en la que se han colocado explosivos a una persona inocente y un suceso con víctimas masivas en el que no actuar puede provocar más víctimas.
Ambos hacen hincapié en salvar la vida de otras personas, incluso, si es necesario, a costa del operador. Fue un acto extraordinario. Con los disparos que mantenían a raya al enemigo, Hughes se dedicó fríamente a alcanzar a las bajas restantes y a recuperar a los muertos.
Al abrirse camino, descubrió otros dos artefactos explosivos improvisados y los neutralizó manualmente dos veces más. Su acción totalmente desinteresada permitió extraer a todas las víctimas y recuperar los cuerpos.
Incluso en esta etapa la tarea de Hughes no había terminado. El Equipo de Búsqueda de los Reales Ingenieros (REST) había detectado otros cuatro artefactos explosivos improvisados en la zona inmediata y, estoicamente, como ha hecho en más de 80 ocasiones en los últimos cinco meses, se dispuso a eliminarlos también.
Enfrentarse a cualquier tipo de artefacto explosivo improvisado es peligroso; enfrentarse a siete artefactos explosivos improvisados conectados en un solo circuito, en un escenario de víctimas masivas, utilizando técnicas de neutralización manual una vez, y no digamos tres veces, es el acto más destacado de eliminación de artefactos explosivos jamás registrado en Afganistán.
El hecho de que lo hiciera sin la seguridad de la ropa de protección especializada sirve aún más para demostrar su extraordinaria gallardía. Hughes merece inequívocamente el más alto nivel de reconocimiento público.
