Sir John James Skehel: virólogo británico y exdirector del NIMR
Sir John James Skehel: virólogo británico, exdirector del NIMR y figura clave en el Instituto Francis Crick; trayectoria, descubrimientos y legado científico.
Sir John James Skehel (nacido el 27 de febrero de 1941) FRS FMedSci es un virólogo británico y científico emérito del Instituto Francis Crick de Londres. Es conocido internacionalmente por sus estudios sobre el virus de la influenza y, en particular, por su trabajo en la estructura y función de la proteína de superficie hemaglutinina (HA).
Carrera y cargos
De 1987 a 2006 fue director del Instituto Nacional de Investigación Médica (NIMR) en Mill Hill. Este se incorporó al Instituto Crick en 2016. Antes y durante su periodo como director, Skehel lideró grupos de investigación dedicados al estudio molecular de virus respiratorios y fomentó la colaboración entre biólogos estructurales, virólogos y expertos en inmunología para abordar problemas de salud pública relacionados con la gripe.
Investigación y contribuciones científicas
La investigación de Skehel se centró en la biología molecular y estructural del virus de la influenza. Entre sus aportaciones más relevantes están:
- Estudio de la hemaglutinina (HA): análisis de la estructura tridimensional de HA y la caracterización de los cambios conformacionales que permiten la fusión de la envoltura viral con la membrana celular, un paso clave para la entrada del virus en la célula huésped.
- Mecanismo de fusión dependiente de pH: determinación de cómo las variaciones de pH en el endosoma inducen reordenamientos estructurales en HA que facilitan la liberación del genoma viral en el citoplasma.
- Relevancia para vacunas y antivirales: sus resultados estructurales y funcionales han informado estrategias para el diseño racional de vacunas y de inhibidores que interfieran con la unión y la fusión mediadas por HA.
- Enfoque multidisciplinar: combinó técnicas de biología molecular, bioquímica y cristalografía de rayos X (y otros métodos estructurales) y colaboró con numerosos equipos internacionales para avanzar en la comprensión de la infección gripal.
Docencia, mentoría y servicio científico
Además de su labor investigadora, Skehel ha sido mentor de investigadores jóvenes, ha promovido la formación en virología estructural y ha desempeñado un papel activo en la comunidad científica británica mediante la dirección de centros de investigación y la participación en comités y proyectos que vinculan la investigación básica con la salud pública.
Reconocimientos
Es miembro de sociedades científicas relevantes —incluido su reconocimiento como FRS— y forma parte de la Academy of Medical Sciences (FMedSci). Su título de "Sir" refleja la concesión de la orden de caballero en reconocimiento a sus servicios a la investigación biomédica. A lo largo de su carrera ha recibido múltiples distinciones por la influencia de su trabajo en la comprensión y el control de la influenza.
En la actualidad continúa vinculado como científico emérito al Instituto Francis Crick, donde su legado científico y su trayectoria institucional siguen siendo referencia en el campo de la virología estructural.
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