John O'Keefe, FRS FMedSci (nacido el 18 de noviembre de 1939) es un neurocientífico estadounidense-británico. Es profesor del Centro Sainsbury Wellcome de Circuitos Neuronales y Comportamiento y del Departamento de Investigación de Biología Celular y del Desarrollo del University College de Londres. Es uno de los ex alumnos más notables del City College de Nueva York.

O'Keefe es mundialmente conocido por su descubrimiento de las «células de lugar» en el hipocampo, neuronas que se activan cuando un animal se encuentra en una posición concreta del espacio. Su trabajo, iniciado a finales de los años sesenta y publicado en 1971, propuso que el hipocampo actúa como un mapa espacial interno —la llamada teoría del mapa cognitivo— concepto que desarrolló y defendió posteriormente en colaboración con Lynn Nadel en la obra The Hippocampus as a Cognitive Map (1978). Estos hallazgos cambiaron la comprensión del papel del hipocampo en la navegación y la memoria espacial.

Metodológicamente, O'Keefe utilizó registros electrofisiológicos de una sola unidad en animales en libertad de movimiento para correlacionar la actividad neuronal con la posición y el comportamiento. Sus experimentos y modelos influyeron en la identificación de otras células relacionadas con la navegación —por ejemplo, las células en cuadrícula (grid cells) descubiertas después en la corteza entorrinal— y en el establecimiento de un marco para estudiar cómo el cerebro representa el espacio y codifica la memoria episódica.

Por sus aportes fundamentales a la neurociencia de la orientación espacial, John O'Keefe fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2014, que compartió con la pareja de investigadores noruegos May‑Britt y Edvard Moser. Además de la distinción del Nobel, su carrera ha sido reconocida con múltiples honores académicos y societarios, entre ellos la pertenencia a la Royal Society (FRS) y la Academia de Ciencias Médicas (FMedSci).

Impacto y legados:

  • La identificación de las células de lugar estableció una base experimental para estudiar la representación espacial y la memoria en sistemas nerviosos mamíferos.
  • Su trabajo ha influido en campos tan variados como la neurociencia cognitiva, la robótica (navegación autónoma) y la investigación clínica sobre trastornos de la memoria (por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer).
  • Ha contribuido a métodos experimentales (registros en animales en libertad de movimiento) y a la formación de generaciones de científicos interesados en circuitos neuronales y comportamiento.

John O'Keefe continúa siendo una figura central en la investigación sobre cómo el cerebro representa el espacio y el tiempo, conectando hallazgos neurofisiológicos con teorías cognitivas y computacionales sobre la memoria y la navegación.