John Joseph Woods: compositor del himno nacional de Nueva Zelanda

Vida personal

Woods nació en Tasmania en 1849 en el seno de una familia irlandesa con otros catorce hijos, siete niños y siete niñas. Su padre era soldado. Después de enseñar en Tasmania durante nueve años, llegó a Nueva Zelanda de joven y trabajó durante un tiempo en Nelson, Christchurch, Dunedin e Invercargill. Ocho años de enseñanza en Nueva Zelanda le llevaron a ocupar el puesto de director de la escuela de San Patricio en Lawrence, Otago, a la que se trasladó desde Invercargill en 1874. Woods era conocido como un buen músico. Fue director del coro de la iglesia católica local y podía tocar doce instrumentos diferentes, aunque era más conocido por su habilidad con el violín. Al cantar un solo en su propia boda, Woods demostró que también era un buen cantante.

Durante su estancia en Lawrence, Woods dio clases a una viuda irlandesa llamada Harriet Conway (de soltera Plunket) que ya tenía dos hijos. Se casaron en septiembre de 1874 y tuvieron cuatro hijos juntos, tres varones y una niña llamada Mary.

En 1902, Woods construyó una casa de ladrillo y madera en la esquina de las calles Lismore y Lancaster. Vivió allí hasta que murió en 1934. Ahora está bajo el cuidado del Historic Places Trust, que montó una placa en la pared trasera que da a la calle para recordar su composición del himno nacional.

Composición del himno nacional

Una noche del invierno de junio de 1876, Woods leyó sobre el concurso en el Saturday Advertiser. Según la tradición, solía encontrarse con la diligencia que entregaba las noticias en la calle principal de Lawrence para recoger su periódico. Ya eran las 9 de la noche, pero se dirigió directamente a su piano y en esa única sesión compuso la melodía de lo que más tarde se convertiría en el himno nacional. En una carta posterior a A.H. Reed, explicó que la letra le inspiró tanto que tuvo que escribir la música para ella. Presentó su composición bajo el seudónimo de "Orpheus". El Advertiser la envió con las otras once propuestas a Melbourne, donde fue juzgada. En octubre de 1876, se anunció que los tres jueces estaban de acuerdo en que la composición de Woods era la clara ganadora. El premio fue de diez guineas.

Las reglas del concurso significaban que los derechos de autor de la música pertenecerían al Saturday Advertiser, que entregó el manuscrito a la empresa Charles Begg & Co, con sede en Dunedin, para que lo publicara, pero a un retraso de nueve meses en el envío a un editor le siguieron dos meses de espera para su impresión. El resultado final fue una edición muy pobre con un solo verso, que fue desechado por el Advertiser. Al no cumplirse las promesas de reimpresión, el Advertiser se vio obligado a devolver los derechos de autor a Woods. Inmediatamente, éste dispuso que fuera impreso por Hopwood and Crew en Londres, con la bendición de Bracken. Bracken no pretendía que su poema se convirtiera en el himno nacional, y fue Woods quien siempre utilizó la palabra "himno" donde Bracken lo llamaba "himno".

Siendo director de coro, el objetivo de Woods al componer la melodía era hacerla sencilla y fácil de cantar para los niños. Esto contribuyó a su éxito cuando el Primer Ministro George Grey visitó Lawrence el 11 de marzo de 1878 y fue recibido por seiscientos escolares locales que cantaban lo que para entonces empezaba a ser calificado como el "himno nacional". A Grey le gustó mucho la música e inmediatamente envió un telegrama a Bracken felicitándole.

Secretario del condado

En 1877, Woods dejó de enseñar y se convirtió en el secretario del condado de Tuapeka. Era conocido por trabajar 13 horas al día y llevar una contabilidad de tan alto nivel que fue aceptado como miembro de los Contables Registrados de Nueva Zelanda. Al desempeñar esta función, también se hizo conocido como una autoridad en derecho comarcal, solicitada por el consejo y los secretarios de otras regiones. También organizó la decoración de los edificios de las oficinas del consejo con motivo del Jubileo de Diamante de la Reina Victoria en 1897.

Desempeñó esa función durante 55 años, hasta que su mala salud le obligó a retirarse en 1932, a los 83 años.

Otras distinciones

Woods estaba muy involucrado en los asuntos de la ciudad. Era miembro de muchos clubes y sociedades locales. También era conocido como experto en el cultivo de narcisos, de los que su colección era la mayor de la zona. En 1884, Woods fue elegido primer presidente del orfeón local.

Cuando Woods fue nombrado Freeman Honorario de Nueva Zelanda, fue elogiado por su "eficiencia, integridad y devoción al deber".