Dolley Madison: Primera Dama de EE. UU. que salvó el retrato de Washington
Dolley Payne Todd Madison (20 de mayo de 1768 - 12 de julio de 1849) fue la esposa del presidente estadounidense James Madison y una de las primeras y más influyentes figuras en el papel moderno de la Primera Dama de los Estados Unidos. Durante la presidencia de James Madison (1809–1817), Dolley destacó por su habilidad como anfitriona y por su papel conciliador en la escena política de Washington, donde organizaba recepciones públicas —las famosas "levees" y "drawing rooms"— que ayudaron a forjar acuerdos entre facciones rivales. Además, se le atribuye la introducción o popularización del helado en las reuniones sociales de la Casa Blanca.
Orígenes y familia
Dolley nació en New Garden (actual condado de Guilford) en Carolina del Norte, aunque algunas fuentes mencionan Payne's Tavern, en el condado de Person (Carolina del Norte), como su lugar de nacimiento. Fue hija de John Payne, agricultor con frecuentes problemas económicos, y Mary Coles. Pasó gran parte de su adolescencia en Filadelfia, Pensilvania, donde más tarde inició su vida social y familiar.
Primer matrimonio y maternidad
El 7 de enero de 1790 se casó con John Todd, Jr. (1764–1793), abogado de Filadelfia. Tuvieron dos hijos:
- John Payne Todd (1792–1852).
- William Temple Todd (nacido y fallecido en 1793), quien murió durante una epidemia de fiebre amarilla que azotó la ciudad. Ese mismo año, John Todd también murió a causa de la epidemia.
Matrimonio con James Madison y rol público
Viuda y con un hijo pequeño, Dolley se casó con James Madison el 14 de septiembre de 1794. La pareja no tuvo hijos juntos, pero criaron a John Payne Todd. A lo largo de los años en Washington, Dolley se convirtió en una figura central de la vida social y política: su simpatía, buen gusto y talento para las relaciones públicas contribuyeron a definir el papel de la Primera Dama como intermediaria social y política.
La quema de la Casa Blanca (1814) y el retrato de Washington
En agosto de 1814, durante la Guerra de 1812, el ejército británico incendió la Casa Blanca y otros edificios públicos. Mientras la residencia presidencial era evacuada y consumida por las llamas, Dolley salvó numerosos documentos y enseres. La historia más difundida sostiene que también logró rescatar un gran cuadro de George Washington, obra de Gilbert Stuart (la famosa imagen conocida como el retrato de Washington), incluso arrancándolo de su marco para sacarlo con más rapidez. Relatos contemporáneos y recuerdos posteriores —incluyendo los de Paul Jennings, un antiguo esclavo de los Madison que escribió sobre esos sucesos— mencionan que ella pidió que se conservaran objetos de valor y recuerdos nacionales en medio del desastre.
Vida después de la Casa Blanca y dificultades finales
Tras dejar la Casa Blanca, los Madison se establecieron en su finca familiar, Montpelier, en el condado de Orange, Virginia. James Madison murió en 1836. Tras la muerte de su esposo, Dolley enfrentó serias dificultades económicas, en parte por las deudas y el comportamiento problemático de su hijo John Payne Todd, quien era conocido por el alcoholismo y el juego. Para hacer frente a los acreedores vendió Montpelier en la década de 1840. En sus últimos años volvió a vivir en Washington, D.C., donde murió el 12 de julio de 1849.
Legado
Dolley Madison dejó una huella duradera en la historia estadounidense por haber humanizado y profesionalizado la función de Primera Dama: estableció tradiciones sociales de la presidencia, proyectó una imagen de cordialidad y accesibilidad, y utilizó la hospitalidad como herramienta política. Su fama por salvar el retrato de Washington y por sus iniciativas sociales contribuyeron a convertirla en un símbolo de sentido cívico y de la construcción de una identidad nacional en los primeros años de la república.
En palabras de la Biblioteca Nacional de la Primera Dama: "Hay un secreto, y es el poder que tenemos para formar nuestros propios destinos".
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era Dolley Madison?
R: Dolley Madison fue la esposa del presidente estadounidense James Madison y ejerció como Primera Dama de los Estados Unidos de 1809 a 1817. Se la conoce sobre todo por haber salvado el retrato de Washington cuando los británicos quemaron la Casa Blanca en la Guerra de 1814.
P: ¿Dónde nació Dolley?
R: Dolley nació en New Garden, ahora conocido como el condado de Guilford, Carolina del Norte o posiblemente en un pueblo llamado Payne's Tavern en el condado de Person, Carolina del Norte.
P: ¿Cómo se llamaban sus padres?
R: El nombre de su padre era John Payne y el de su madre Mary Coles.
P: ¿Dónde pasó su adolescencia?
R: Dolley pasó su adolescencia en Filadelfia, Pensilvania.
P: ¿Con quién se casó primero?
R: El 7 de enero de 1790 se casó con John Todd Jr, un abogado. Tuvieron dos hijos juntos: John Payne (1792-1852) y William Temple (nacido y fallecido en 1793). William murió en una epidemia de fiebre amarilla y poco después también lo hizo su padre.
P: ¿Cuándo se casó con James Madison?
R: Dolley Todd se casó con James Madison el 14 de septiembre de 1794. No tuvieron hijos pero criaron al hijo de Dolley de su primer matrimonio, John Payne Todd.
P: ¿Qué se le atribuye durante la Guerra de 1814?
R: Durante la Guerra de 1814, cuando el ejército británico incendió la Casa Blanca, se dice que Dolley salvó muchos documentos y papeles, incluido un cuadro de George Washington que tuvo que ser arrancado de su marco.
