Demóstenes: orador y estadista ateniense, maestro de la retórica (s. IV a. C.)

Demóstenes: orador y estadista ateniense del s. IV a. C., maestro de la retórica, defensor de la libertad de Atenas y férreo opositor de la expansión macedonia.

Demóstenes (384-322 a.C., griego: Δημοσθένης, Dēmosthénēs) fue uno de los más célebres estadistas y oradores de la antigua Atenas. Sus discursos representan el apogeo de la escuela clásica ático-ateniense y constituyen una fuente fundamental para conocer la política, la cultura y las tensiones militares del siglo IV a.C. en la Grecia clásica. A lo largo de su vida combinó la actividad judicial —como abogado y escritor de discursos para juicios privados— con una intensa carrera política que lo enfrentó a la creciente amenaza de Macedonia.

Vida temprana y formación

Nacido en el seno de una familia acomodada, Demóstenes quedó huérfano de padre siendo niño; su tutela fue objeto de abusos que determinaron parte de su primera experiencia pública al reclamar judicialmente lo que le correspondía de la herencia. Desde joven mostró una gran determinación para superar dificultades personales: la tradición relata que sufrió problemas de dicción y tartamudez, y que los superó con ejercicios de lectura en voz alta, colocándose guijarros en la boca y entrenando su respiración en la playa para mejorar la proyección de la voz. Estudió la retórica a partir del análisis de los discursos de oradores anteriores y practicó intensamente la composición y declamación.

Carrera jurídica y primeros éxitos oratorios

Pronunció sus primeros discursos ante los tribunales a los veinte años, logrando victorias importantes, entre ellas la reclamación contra sus tutores por la malversación de su patrimonio. Durante un tiempo se ganó la vida como orador profesional y como redactor de discursos para procesos judiciales privados. Su habilidad en la argumentación y en la estructura del discurso lo convirtieron en referente para clientes y para la opinión pública ateniense.

A los 21 años, Demóstenes asumió el cargo de comandante de los buques de guerra de Atenas, experiencia que contribuyó a formar su visión estratégica y su prestigio entre sectores de la polis.

Actividad política y oposición a Macedonia

Mientras escribía discursos para otros, se fue involucrando cada vez más en la política de la ciudad. En el año 354 a.C. pronunció sus primeros discursos políticos en la Asamblea, iniciando una etapa en la que se volcó decididamente en la defensa de la independencia ateniense frente a la expansión macedonia. Dedicó sus años más activos a oponerse a Filipo II:

• Compuso y pronunció las famosas Filípicas y las Olinhtiacas, discursos dirigidos a movilizar a los atenienses y a otros griegos contra la política expansionista de Macedonia.
• Intentó formar alianzas entre ciudades griegas y persuadir a Atenas para que adoptara una política vigorosa de resistencia a las ambiciones de Filipo.
• En varias ocasiones organizó y lideró coaliciones y maniobras diplomáticas para frenar la influencia macedonia en el norte y el centro de Grecia.

Su ideal fue siempre la restauración de la supremacía y la libertad de Atenas; sus discursos muestran tanto análisis político como una apelación emotiva al patriotismo y a la memoria de la ciudad. Sin embargo, la correlación de fuerzas y los errores estratégicos de algunas facciones griegas condujeron al decisivo enfrentamiento en la batalla de Chaeronea (338 a.C.), donde las fuerzas macedonias derrotaron a la liga antibárbara y sellaron la preeminencia de Macedonia sobre las polis griegas.

Últimos años, revuelta y muerte

Tras la muerte de Filipo II, Demóstenes mantuvo su postura hostil hacia la hegemonía macedonia y participó en intentos de levantamiento contra Alejandro Magno. La insurrección fue sofocada y los vencidos sufrieron duros castigos. Más tarde, tras la muerte de Alejandro (323 a.C.), las luchas por el poder intensificaron las persecuciones políticas. Para evitar una nueva represión y la detención ordenada por Antípatro, Demóstenes fue perseguido por agentes de la facción macedonia; la tradición cuenta que se suicidó en 322 a.C. para no caer prisionero de Arquías, confidente de Antípatro. Las fuentes difieren en detalles sobre su muerte, pero todos coinciden en que prefirió quitarse la vida antes que someterse a su enemigo.

Estilo oratorio y legado

Del conjunto de su obra han llegado hasta nosotros alrededor de sesenta discursos, muchos de ellos políticos y judiciales, que permiten apreciar su evolución estilística y su técnica retórica. El canon alejandrino, elaborado por eruditos como Aristófanes de Bizancio y Aristarco de Samotracia, lo situó entre los diez mejores oradores y redactores del ático; críticos y teóricos posteriores alabaron su arte:

• Según Longinos, Demóstenes "perfeccionó al máximo el tono del discurso elevado, las pasiones vivas, la copiosidad, la prontitud, la rapidez".
• Cicerón lo proclamó "el orador perfecto" y Quintiliano lo consideró lex orandi, un modelo insuperable de oratoria: "inter omnes unus excellat" ("está solo entre todos los oradores").

Sus rasgos distintivos son la intensidad apasionada, la capacidad para adaptar el discurso al auditorio, la claridad expositiva combinada con poderosos remates, y el uso eficaz de recursos retóricos para conmover y persuadir. Por su ejemplo, Demóstenes ha sido referencia obligada en la teoría y la enseñanza de la retórica hasta tiempos modernos.

Importancia histórica

Más allá de su calidad literaria y oratoria, Demóstenes es figura clave para entender las tensiones del periodo helenístico temprano: representa la resistencia cívica frente a la concentración de poder, la pugna entre tradición política ciudadana y nuevas estructuras hegemónicas, y la función pública del orador como dirigente moral y estratégico. Sus discursos siguen estudiándose por su valor histórico, por las lecciones políticas que contienen y por la excelencia técnica que exhiben.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Demóstenes?

P: ¿Cómo aprendió Demóstenes retórica?

P: ¿Cuándo pronunció sus primeros discursos ante un tribunal?

P: ¿Qué trabajo aceptó a los veintiún años?

P: ¿Por qué se interesó por la política?

P: ¿Cuáles eran sus objetivos como político?

P: ¿Cómo fue reconocido Demóstenes por otros grandes a lo largo de la historia?

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