Ben Feringa: químico neerlandés y Nobel 2016 en química supramolecular

Ben Feringa: química supramolecular y nanotecnología, Nobel 2016. Descubre su legado en innovación molecular, materiales y fotoquímica.

Bernard Lucas "Ben" Feringa (nacido el 18 de mayo de 1951 en Barger-Compascuum) es un químico neerlandés de amplia trayectoria, especializado en química orgánica, ciencia de los materiales, nanotecnología y fotoquímica. Su trabajo ha estado centrado en el diseño y la síntesis de pequeñas estructuras moleculares capaces de realizar movimientos controlados, lo que hoy se reconoce como contribuciones fundamentales a la creación de máquinas moleculares.

Formación y carrera académica

Feringa estudió en la Universidad de Groningen, donde completó sus estudios superiores y más tarde su carrera académica. Se desempeñó como profesor y mantuvo una activa actividad investigadora en dicha universidad, dirigiendo grupos centrados en la síntesis orgánica avanzada y en la ingeniería de funciones dinámicas a escala molecular. A lo largo de su carrera combinó métodos sintéticos con técnicas fisicoquímicas para caracterizar el comportamiento de sistemas moleculares complejos.

Contribuciones científicas

Ben Feringa es conocido principalmente por la invención y el desarrollo de motores y interruptores moleculares que convierten estímulos externos —como luz, calor o reacciones químicas— en movimiento controlado y unidireccional a escala nanométrica. Entre sus aportes destacan:

• Motores moleculares rotatorios: diseño de compuestos orgánicos que pueden girar de manera continua y en una dirección determinada cuando se excitan por luz o por reacciones químicas, basándose en principios de asimetría molecular y cambios conformacionales.
• Interruptores y sistemas fotoquímicos: desarrollo de sistemas que cambian de estado al ser irradiados, permitiendo controlar propiedades físicas o químicas (por ejemplo, conductividad, afinidad por superficies o conformación molecular) mediante pulsos de luz.
• Integración en materiales y superficies: trabajo en la incorporación de motores moleculares en polímeros, películas y superficies para trasladar el movimiento molecular a efectos macroscópicos, con miras a aplicaciones en nanodispositivos y materiales funcionales.

Estas innovaciones han permitido avanzar en la comprensión de cómo se puede aprender a controlar el movimiento a escala atómica y molecular, abriendo posibilidades para la nanotecnología funcional.

Premio Nobel y relevancia

En 2016 recibió el Premio Nobel de Química, junto con Jean-Pierre Sauvage y Fraser Stoddart, por sus aportes a la química supramolecular y, en particular, por el diseño y la síntesis de máquinas moleculares. El trabajo conjunto de estos científicos sentó las bases para construir objetos moleculares con funciones controladas: desde dispositivos que actúan como interruptores hasta motores capaces de realizar trabajo a escala nanométrica. El reconocimiento subrayó la importancia de comprender y manipular las interacciones entre moléculas para crear sistemas con movimiento y propósito definido.

Aplicaciones y perspectivas

Las ideas y técnicas desarrolladas por Feringa tienen potencial para numerosas aplicaciones, entre ellas:

• Nanodispositivos y sistemas de suministro controlado de fármacos.
• Materiales inteligentes que responden a estímulos (luz, temperatura, pH).
• Micromotores y superficies activas capaces de generar movimiento o cambiar propiedades funcionales bajo demanda.

Si bien muchas aplicaciones comerciales aún están en fase de desarrollo, la investigación de Feringa ha impulsado nuevas líneas en nanotecnología, ciencia de materiales y química molecular.

Publicaciones, premios y legado

Feringa es autor de numerosos artículos en revistas científicas de alto impacto y ha sido reconocido internacionalmente por su labor investigadora. Su trabajo no solo amplió el conocimiento fundamental sobre el movimiento molecular, sino que también inspiró investigaciones interdisciplinarias que conectan la química con la física, la biología y la ingeniería.

Datos personales

Además de su actividad científica, Feringa ha participado en la formación de nuevos investigadores y en la divulgación científica, defendiendo la importancia de la investigación básica para el desarrollo de tecnologías futuras. Su carrera es un ejemplo de cómo la investigación en química molecular puede traducirse en conceptos prácticos con amplio potencial tecnológico.

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