Alec Jeffreys: genetista británico, creador de la huella genética (ADN)

Pionero Alec Jeffreys: inventor de la huella genética que revolucionó la ciencia forense, resolviendo crímenes, paternidad e identificaciones con ADN.

Sir Alec John Jeffreys CH FRS (nacido el 9 de enero de 1950) es un genetista británico reconocido por haber desarrollado las técnicas de huella genética y perfiles de ADN que se emplean hoy en día en todo el mundo en la ciencia forense. En 1984 descubrió que ciertas regiones del genoma humano —las llamadas secuencias repetidas o minisatélites— varían mucho entre individuos, lo que permitió diseñar un método para obtener un «perfil» genético único para cada persona. Estas técnicas revolucionaron la identificación humana y son herramientas clave para la investigación policial, la resolución de conflictos de paternidad y trámites de inmigración, entre otros usos.

Descubrimiento y técnica

El descubrimiento de Jeffreys se basó en el estudio de regiones hipervariables del ADN que contienen repeticiones en tándem. Al detectar las diferencias en el número y la longitud de estas repeticiones entre individuos, fue posible generar patrones que actúan como una «huella» genética. Las primeras técnicas desarrolladas por su equipo utilizaban sondas que reconocían múltiples loci (minisatélites) y métodos de laboratorio como electroforesis para comparar los patrones. Con el tiempo, estas técnicas evolucionaron hacia protocolos más rápidos y sensibles (por ejemplo, análisis de short tandem repeats o STR y uso de PCR), pero el principio básico establecido por Jeffreys —usar la variación natural del ADN como marcador identificador— permanece como la base de la identificación genética moderna.

Aplicaciones prácticas

La introducción de la huella genética tuvo consecuencias inmediatas y de largo alcance:

• Investigación forense: permitir la identificación de sospechosos, vincular pruebas biológicas a escenas del crimen y exonerar a personas acusadas erróneamente.
• Casos de paternidad y parentesco: ofrecer pruebas científicas claras en procedimientos civiles y administrativos.
• Inmigración y reunificación familiar: verificar relaciones biológicas cuando faltan documentos o pruebas tradicionales.
• Identificación de víctimas y restos humanos: asistir en la identificación de víctimas de desastres, guerras y catástrofes.

Uno de los hitos tempranos fue la resolución de un caso de inmigración mediante pruebas genéticas y, poco después, la primera aplicación forense decisiva que condujo a la exoneración de un sospechoso y a la identificación y condena del verdadero autor en un caso de violación y asesinato (el caso conocido por la detención de Colin Pitchfork a finales de los años 80). El éxito de estas aplicaciones impulsó la creación y expansión de bases de datos de perfiles de ADN y la estandarización de métodos en laboratorios forenses de todo el mundo.

Posición, reconocimientos y legado

Jeffreys es profesor de genética en la Universidad de Leicester, donde desarrolló gran parte de su trabajo. El 26 de noviembre de 1992 se convirtió en miembro honorario de la ciudad de Leicester. En 1994 fue nombrado caballero por sus servicios a la genética. Además de estos honores, ha recibido numerosos premios y distinciones nacionales e internacionales y es ampliamente citado por la influencia que su descubrimiento tuvo en la medicina forense, la biología y la justicia penal.

El método ideado por Jeffreys transformó procedimientos policiales y judiciales y planteó también nuevos debates éticos y legales sobre la privacidad genética, la gestión de bases de datos y el uso de la información genética. A día de hoy, su trabajo sigue siendo una piedra angular en la genética aplicada y continúa vinculando la investigación básica con aplicaciones prácticas de gran impacto social y judicial.

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