Sir Walter Raleigh: explorador, escritor y promotor del tabaco (c.1554–1618)
Sir Walter Raleigh: explorador y escritor que popularizó el tabaco, buscador de El Dorado, favorito de la corte y ejecutado en 1618 — aventura, intriga y ambición.
Sir Walter Raleigh (c. 1554–29 de octubre de 1618) fue un aristócrata, escritor, poeta, soldado, espía y explorador inglés. Contribuyó a popularizar el tabaco en Inglaterra, especialmente entre los miembros de la corte real.
Raleigh nació en una familia protestante de East Budleigh, en Devon, hijo de Walter Raleigh y Catherine Champernowne. Walter Raleigh estaba casado con una mujer llamada Elizabeth Throckmorten. Tuvo 3 hijos llamados Damerei Raleigh, Walter Raleigh y Carew Raleigh.
En 1594, Raleigh oyó hablar de una "Ciudad de Oro" en Sudamérica y navegó para encontrarla, escribiendo un relato exagerado de su viaje en un libro. Exploró Carolina del Norte hasta Florida. Este libro hizo que la gente creyera en la leyenda de "El Dorado". Tras la muerte de la reina Isabel en 1603, Raleigh fue encarcelado porque se le acusó de intentar derrocar al rey Jaime I, al que no le gustaba Raleigh. En 1616, fue liberado para volver a buscar El Dorado. No tuvo éxito, y los hombres de Raleigh atacaron un puesto de avanzada español. Regresó a Inglaterra. Los españoles estaban molestos, así que para calmarlos, Inglaterra arrestó a Raleigh y lo ejecutó por decapitación el 29 de octubre de 1618.
Vida temprana y carrera militar
Raleigh procedía de la baja nobleza del suroeste de Inglaterra; recibió una educación básica en el ámbito local y, siendo joven, sirvió como soldado en la guerra contra España y en campañas en Irlanda, donde obtuvo experiencia militar y contactos políticos. Su conducta en Irlanda y sus servicios contra los rebeldes le valieron reconocimiento y cierta fortuna.
En la corte de Isabel I
Convertido en cortesano favorito de la reina Isabel I, Raleigh destacó por su habilidad como orador y por sus empresas privadas como corsario y explorador. Patrocinó viajes de exploración y colonización al nuevo mundo y apoyó la creación de asentamientos en lo que se denominó Virginia; por eso a menudo se le relaciona con la colonización inglesa de América del Norte y con la famosa colonia perdida de Roanoke.
Exploraciones y El Dorado
Sus viajes a Sudamérica —en particular una gran expedición a la región de la Guayana— alimentaron sus relatos sobre ciudades ricas en oro y sobre la leyenda de El Dorado. Publicó relatos de sus viajes que, aunque a menudo exagerados, despertaron gran interés en Inglaterra y Europa por la posibilidad de hallar inmensas riquezas.
Obras literarias
Además de su actividad como explorador y cortesano, Raleigh fue autor de poemas y obras en prosa. Escribió versos que se han conservado en la tradición literaria isabelina y trabajó en la monumental History of the World, obra histórica que comenzó durante sus años en la Torre y que se publicó en 1614. También se le atribuyen composiciones líricas que responden a poetas contemporáneos y que muestran su elegante estilo cortesano.
Caída política, encarcelamiento y último viaje
Con el ascenso de Jacobo I (Jaime I) su fortuna política cambió: acusado de participar en conspiraciones contra el rey, fue encarcelado en la Torre de Londres en 1603 y perdió gran parte de sus bienes y privilegios. Se le concedió la vida, pero quedó marcado por la desconfianza de la nueva dinastía.
En 1616 fue liberado temporalmente para dirigir otra expedición a la Guayana en busca de El Dorado. La expedición no logró sus objetivos y, tras un ataque de algunos de sus hombres contra un asentamiento español —que aumentó las tensiones diplomáticas con España— Raleigh regresó a Inglaterra. Para limitar el conflicto con España, el gobierno inglés decidió aplicar la antigua condena que pesaba sobre él. Fue juzgado de nuevo, condenado y ejecutado el 29 de octubre de 1618.
Legado
- Explorador y promotor de la colonización: su papel en los primeros intentos ingleses en Norteamérica y sus relatos sobre el Nuevo Mundo influyeron en la imaginación de su época.
- Figura literaria: dejó poesía y prosa que forman parte de la literatura isabelina y jacobina; su History of the World tuvo amplia difusión.
- Controversia y mito: la atribución a Raleigh de la introducción del tabaco (y, en leyendas populares, de la patata) forma parte de su mito; también lo recuerdan por su papel como privado, corsario y, según algunos, por episodios violentos durante sus expediciones.
Su vida resume las tensiones de la transición entre dos reinados (Isabel I y Jacobo I): ambición, exploración, éxito en la corte y una caída dramática marcada por la política internacional. La figura de Raleigh sigue siendo objeto de estudio por su contribución a la expansión marítima inglesa, su obra literaria y las contradicciones éticas de sus empresas coloniales.
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién fue Sir Walter Raleigh?
R: Sir Walter Raleigh fue un aristócrata, escritor, poeta, soldado, espía y explorador inglés.
P: ¿Qué contribuyó Raleigh a popularizar en Inglaterra?
R: Raleigh ayudó a popularizar el tabaco en Inglaterra, especialmente entre la gente de la corte real.
P: ¿Dónde nació Raleigh?
R: Raleigh nació en East Budleigh, en Devon, en el seno de una familia protestante.
P: ¿Quién era la esposa de Raleigh?
R: Raleigh estaba casado con una mujer llamada Elizabeth Throckmorten.
P: ¿Qué exploró Raleigh en Norteamérica?
R: Raleigh exploró Carolina del Norte hasta Florida.
P: ¿Por qué encarcelaron a Raleigh tras la muerte de la reina Isabel?
R: Raleigh fue encarcelado porque se le acusó de intentar derrocar al rey Jaime I, a quien no le gustaba Raleigh.
P: ¿Cómo murió Raleigh?
R: Raleigh fue ejecutado por decapitación el 29 de octubre de 1618 tras ser arrestado por atacar sus hombres un puesto avanzado español.
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